《水經(jīng)注》對于中國地理學(xué)的發(fā)展做出了重要貢獻(xiàn)，在中國和世界地理學(xué)史上有重要地位。《水經(jīng)注》中山川景物的描寫，還被作為文學(xué)作品受到后人高度評價(jià)。書中的缺點(diǎn)也有：他因?yàn)槭潜背耍阅戏剿档挠涗浻行┖唵危渲羞€有些差錯(cuò)。 當(dāng)然，如此宏富的巨作，受到當(dāng)時(shí)時(shí)代和條件的限制，難免存在不少錯(cuò)誤。唐代杜佑在《通典》中即已明確指出其黃河河源問題上的“紕繆”。另外由于他不可能到邊遠(yuǎn)地區(qū)和南方進(jìn)行實(shí)地調(diào)查，這方面錯(cuò)誤也較多些。有些地方的引書也不盡可信等等，但這些并不損害全書價(jià)值。

《水經(jīng)注》原有40卷，宋初已缺5卷，后人將其所余35卷，重新編定成40卷。由于迭經(jīng)傳抄翻刻，錯(cuò)簡奪偽十分嚴(yán)重，有些章節(jié)甚至難以辨讀。明清時(shí)不少學(xué)者為研究《水經(jīng)注》做了大量工作，有的訂正了經(jīng)注混淆500余處，使經(jīng)注基本恢復(fù)了原來面貌。有的做了不少輯佚工作，更多的是做了校勘注疏工作，清末著名學(xué)者楊守敬與其弟子熊會(huì)貞用了畢生精力撰寫了《水經(jīng)注疏》和編繪了古今對照、朱墨套印的《水經(jīng)注圖》，江蘇古籍出版社出版了有段熙仲點(diǎn)校、陳橋驛復(fù)校的《水經(jīng)注疏》，為今后研究利用《水經(jīng)注》提供了方便。

戴震校勘《水經(jīng)注》，刪去妄增之字一千多個(gè)，改正錯(cuò)訛三千多處，補(bǔ)葺闕佚兩千多處，足見功夫之深，如段玉裁所說：“凡故訓(xùn)、音聲、算數(shù)、天文、地理、制度、名物、人事之善惡是非，以及陰陽、氣化、道德、性命，莫不究乎其實(shí)。”——《戴震全書》

酈道元在給《水經(jīng)》作注過程中，十分注重實(shí)地考察和調(diào)查研究，同時(shí)還博覽了大量前人著作，查看了不少精確詳細(xì)的地圖。據(jù)統(tǒng)計(jì)，酈道元寫《水經(jīng)注》一共參閱了437種書籍。經(jīng)過長期艱苦的努力，酈道元終于完成了他的《水經(jīng)注》這一名著。《水經(jīng)注》共40卷(原書宋朝已佚五卷，今本仍作40卷，是經(jīng)后人改編而成的)，30多萬字，是當(dāng)時(shí)一部空前的地理學(xué)巨著。它名義上是注釋《水經(jīng)》，實(shí)際上是在《水經(jīng)》基礎(chǔ)上的再創(chuàng)作。全書記述了1252條河流，及有關(guān)的歷史遺跡、人物掌故、神話傳說等，比原著增加了近千條，文字增加了20多倍，內(nèi)容比《水經(jīng)》原著要豐富得多。是我國最全面、最系統(tǒng)的綜合性地理著作。該書還記錄了不少碑刻墨跡和漁歌民謠，文筆絢爛，語言清麗，具有較高的文學(xué)價(jià)值。

《水經(jīng)》是中國第一部記述河道水系的專著。舊傳為西漢桑欽所作。經(jīng)清代學(xué)者考證，大概是三國時(shí)人所作。原書列舉大小河道137條，內(nèi)容非常簡略。酈道元就力之所及，搜集了有關(guān)水道的記載和他自己游歷各地、跋涉山川的見聞為《水經(jīng)》所注，對《水經(jīng)》中的記載以詳細(xì)闡明并大為擴(kuò)充，介紹了1252條河流。注中除記載水道變遷沿革外，還記敘了兩岸的山陵城邑、風(fēng)土人情、珍物異事。凡北魏以上的掌故、舊聞都可以得到考證。單以兵要地理資料一項(xiàng)而言，全注記載的從古以來的大小戰(zhàn)役不下300次，許多戰(zhàn)例都生動(dòng)地說明了熟諳地理，利用地形，爭奪橋梁、險(xiǎn)道、倉儲(chǔ)的重要性。《水經(jīng)注》對研究中國古代的歷史、地理有很多的參考價(jià)值。