在春秋五霸中，晉國是稱霸時間最長的國家。早在東周前，因為國內發生了很長時間的公族內亂，促使晉國國君大大削弱了公族的勢力。不過，此消彼長的是，卿大夫逐漸把持著晉國的政權。自晉獻公之后，尚有晉文公等明君鎮住各大卿大夫士族。不過，由于之后的國君日益衰弱，促使卿大夫開始掌控者國君的立廢。

春秋晚期，晉國形成智氏、趙氏、韓氏、魏氏、范氏、中行氏六大家門掌權的格局。不過在趙襄子執政的時候，范氏、中行氏被趕出了晉國，促使六卿只剩下了智氏、趙氏、韓氏、魏氏四家。在這四位卿大夫中，智氏的實力最為強大。智氏的始祖是智莊子荀首，也即晉獻公托孤重臣荀息的幼孫。在晉成公在為的時期，荀首被冊封在智邑地區，所以后代被稱為智氏。

約公元前475年，智襄子稱為智氏家族的領主，并擔任晉國的正卿。智襄子本名智瑤，曾率領晉國軍隊大敗楚國等國家，在維護晉國霸業上立下了汗馬功勞。不過在公元前453年，這位大權在握的智襄子，對趙氏、魏氏、韓氏三家的土地動了貪心。于是向三家提議，大家一起將一個萬戶城邑獻給晉國國君，美其名為增強公家的實力。盡管三家都知道智襄子是貪戀三家的土地，只不過是在挾晉公以令三家，但是魏氏和韓氏還是乖乖的將土地獻給了智襄子。

但是，等到趙氏家主趙襄子那邊，斷然拒絕了智襄子上交土地的要求。這讓后者氣得不輕，立即組織軍隊來討伐趙氏，而且拉上了韓氏和魏氏。公元前455年，智氏、魏氏、韓氏三家將趙氏圍困在晉陽城。面對浩浩蕩蕩的三家軍隊，趙襄子這邊只能堅守不出?？恐浅乩喂?，軍民團結一心，趙氏竟然死守了兩年之久。

公元前453年，智襄子明白常規手段使很難打下來晉陽城了，干脆引汾水來淹沒城池。與此同時，晉陽城內的軍民可謂“巢居而處，懸釜而炊，財食將盡”。在洪水的圍困下，軍民病餓交加，到了非常危急的時刻。對此，智襄子感嘆水攻就是好啊，以后要經常使用。不過言者無意，聽者有心，旁邊的韓康子和魏桓子一聽，心想自己的老家會不會成為智襄子下一個水攻城池呢。

在知道堅守也不是長久之計的背景下，趙襄子派謀臣張孟去策反韓康子和魏桓子。其中，張孟談將魏韓趙三家唇亡齒寒的道理告知給兩家，一旦趙氏被智氏吞并了，韓氏和魏氏也無法獨善其身。在一番曉之以情動之以理的交談后，魏氏和漢室決定背叛智氏。

這一年的三月初，趙襄子首先派出士兵殺掉了智氏防守堤壩的手下，然后舉全城之力反擊智氏。同時，韓氏和魏氏的軍隊也從背后向智氏大營殺去。在三面圍攻的形勢下，智襄子被殺，整個智氏家族也盡數誅滅。

魏趙韓三家不僅殺了智伯家族二百余口，還將后者的領地瓜分干凈。面對公卿們的作亂，晉國國君晉出公非常生氣，考慮到自己實力微弱，于是向齊國和魯國借兵來討伐魏趙韓三家。不過，那邊軍隊還沒有著落時，韓、趙、魏三卿先下手為強，直接將晉出公給打跑了。在晉出公死后，即位的哀公更是成了傀儡中傀儡。魏趙韓趁機將晉國公室的土地也瓜分了，這就是后世所稱的“三家分晉”，戰國時代開始的重要標志。