在春秋戰(zhàn)國時期，秦國雖然地處西部邊陲，但是對于中原的覬覦可謂一直存在。如果追溯秦國的祖先，可以歸結(jié)到黃帝之孫顓頊的后代。在大禹治水的時候，秦人的祖先伯益由于治水上的貢獻(xiàn)，所以被舜賜以“嬴”姓。在西周時期，秦人開始集聚在今天的甘肅省天水地區(qū)。

一定程度上，如果不是周幽王的烽火戲諸侯，秦人可能無法完成從附庸到諸侯的跳躍。由于輔佐周平王登基有功，彼時的秦國國君秦襄公不僅獲得了伯爵，還得到驅(qū)逐犬戎、占領(lǐng)岐山以西土地的首肯。等到約公元前659年，秦穆公成為新一任國君，再次通過武力征討犬戎，從而進(jìn)一步擴(kuò)大了秦國的疆土。

不過，雖然土地和爵位都符合了諸侯國的標(biāo)準(zhǔn)，但是因為地理位置上偏僻，中原各國還是將秦國列為和楚國一樣的邊境少數(shù)民族。為了消除這種偏見，秦穆公決定用婚姻手段來打通和中原的聯(lián)系。由于地理位置上靠近晉國，加上晉國又是中原霸主級別的諸侯國，秦穆公利用成為晉獻(xiàn)公女婿的條件，促使秦國和晉國結(jié)成了秦晉之好。

約公元前636年，雖然有著晉惠公夷吾的不愉快合作經(jīng)歷，但是秦穆公還是幫助重耳登基國君，成為春秋五霸之一的晉文公。后來，秦國和晉國的關(guān)系也一度進(jìn)入到了蜜月期。但是在此之前，忘恩負(fù)義的晉惠公給秦穆公添了不少堵，也加重了秦穆公追求霸業(yè)的決心。不過，如同齊桓公的霸業(yè)離不開管仲一樣，秦穆公也將人才視為強(qiáng)國的關(guān)鍵。由于秦國本地的文化教育水平不高，人才較為有限，秦穆公只能寄予希望尋找中原地區(qū)的精英落后秦國。

正在左右遍尋人才的時候，秦穆公得知一個消息，自己夫人伯姬的奴仆百里奚是個智謀型的人物。這百里奚一開始是虞國的官員，在秦穆公迎娶晉獻(xiàn)公的女兒伯姬時，晉獻(xiàn)公玩了一出假道伐虢，并且收拾了虢國，一并把虞國也給消滅了。這樣，百里奚作為晉獻(xiàn)公的俘虜，成為伯姬的陪嫁人員了。不過，心里異常不平衡的百里奚，一氣之下跑大了楚國。

由于百里奚屬于私自跑路，楚國雖然沒有逮捕他，還是懲罰百里奚去做了個養(yǎng)馬的工作。在知道百里奚逃到楚國后，秦穆公異常興奮，本來準(zhǔn)備大張旗鼓的將百里奚請回來。但是在手下的勸誡下，決定低調(diào)行事，指派手下拿著五張羊皮去楚國贖回百里奚。這邊楚國也沒有看出百里奚的價值，于是順?biāo)浦郏尠倮镛苫氐搅饲貒Ｒ驗榘倮镛墒乔啬鹿梦鍙堁蚱Q回來的，所以被秦國人稱為“五羖大夫”。

在百里奚主政秦國后，先是確定了東西并進(jìn)，伺機(jī)出動的戰(zhàn)略方針，再就是向秦穆公推薦了蹇叔等人才。在充分面試了百里奚、蹇叔兩人后，秦穆公賜封二者為秦國的二相。公元前640年，秦穆公將梁國和芮國納入到秦國疆域，逐漸占領(lǐng)了黃河渡口等戰(zhàn)略要地，為東進(jìn)中原奠定了基礎(chǔ)。另一方面，在百里奚和蹇叔的建議下，秦穆公反而向西進(jìn)軍，本著先強(qiáng)后弱的進(jìn)攻原則，逐步消滅了十多個西戎小國。

由此，秦國的戰(zhàn)略縱深大大擴(kuò)充，為東進(jìn)提供了穩(wěn)定了大后方。一東一西的雙向擴(kuò)張后，秦國的國力大振，從而獲得了周王室的祝賀。在太史公的《史記》，秦穆公是和齊桓公、宋襄公、晉文公、楚莊王等并列的春秋五霸。而秦穆公霸業(yè)的開端，始于用五張羊皮贖回了百里奚。在一點上，秦穆公無疑是最成功的商人，畢竟五張羊皮有價，但人才是無價的。