清朝在鎮壓太平天國起義的時候，擁有三支非常強悍的軍隊，他們來自于三位高官的麾下，分別是隸屬于曾國藩的湘軍、左宗棠的楚軍以及李鴻章的淮軍。在將這場起義運動鎮壓之后，除了湘軍之外的其余兩軍隊都存在了一段時間，例如原先的淮軍還在已有的基礎上，成立了北洋軍，這已經算得上是清末的最強力量了。

不過，在當時勢力最強的當屬湘軍，號稱“無敵神軍”。但是讓人感到納悶的是，這支隊伍在得勝后反而迅速的退出了歷史舞臺，這支十萬人眾的軍隊，仿佛在一夜之間銷聲匿跡，那么他們又是去往何地了呢？

這件事還要從1851年說起，通過宣揚邪教出身的洪秀全，在廣東舉行了起義活動，并迅速得到了支持。當時清政府將大部分精力都投入到了沿海地區，這次起義在最初的時候，并沒有對他們造成多少威脅。其實，洪秀全本來是想在廣東起義的，但是無奈這一地區的書香氣太過濃厚，人們的學識普遍較高，他那一套歪門邪道根本唬不住人，所以只能改為當時文化交流較為閉塞的廣西地區。

當時跟隨他起義的人大概都沒有想到，這個滿嘴仁義教條的家伙，居然是個自私自利的小人，他的所作所為只不過是為了滿足自己的私語而已，傳播給眾人的教義只是一個用于鞏固統治的工具罷了。不過讓人不得不佩服的是，這個憑借滿嘴胡謅起勢的太平軍，居然迅速壯大起來，一般的軍隊已經無法將他們鎮壓。自從他們從永安地域突圍后，又迅速占領了湖北的大部分地區。

經過一番苦戰，湖北的省會最終被太平軍攻占，隨后他們順著長江往東面進發，一路上勢如破竹，最后居然還攻下了南京。南京的失守，讓清政府受到了極其沉重的打擊，他們沒想到原本不起眼的一撮起義軍，居然可以發展到如今的地步，重要的是南京作為東南地區的中心城市，一旦失去的話就意味著他們將要失去對東南地區的控制。

此時清軍面對太平軍已經沒喲多少優勢，開始節節敗退，根本沒有了鎮壓的能力。在這個時候，原先的清朝大軍已經基本只是個花架子，戰斗力基本為零，他們只好通過依靠地方武裝力量，試圖來消滅這股已經成了氣候的起義軍。就是在這個背景下，曾國藩回到家鄉組織軍隊，但當時因為他一貫的廉政作風，所以在當時腐敗極其嚴重的官場里寸步難行，就連部隊的糧食問題都無法解決。

在現實的教導下，曾國藩逐漸領悟了官場的真諦，他開始變得圓滑，成了官場中的老練人物，湘軍就是在他的努力下，一步步發展壯大。湘軍雖然實力強進，但說起來其實還是私人軍隊，他們只服從于主將的命令，卻不是為清政府服務。這支隊伍盡管也打過敗仗，但是次數不多，而且總能夠化險為夷。

洪秀全部，眼看著清政府對他們束手無策，覺著天下唾手可得，于是針對于勢力分配的問題上，出現了很大的爭議。他們開始頻繁出現內斗，主要將領之間開始互相廝殺，洪秀全的左膀右臂都被他親自卸掉，在隨后的與湘軍交手時，迅速落入下風。后來另外兩大軍隊也趕過來夾擊太平軍，對于軍事一竅不通的洪秀全只能胡亂的指揮一氣，最后使得軍隊處于極端被動的局面。

當1864年，湘軍攻破天京城的時候，遠在北京的慈禧等人，除了欣喜之外，還有對湘軍的隱隱擔憂，他們擔心有一天曾國藩若是有二心，會對他們皇室動手，謀朝篡位。曾國藩是個聰明人，為了消除他們的這種芥蒂，他先是自裁六萬湘軍，然后將其中的一部分留下來駐守江南等地，其他的則返回湖南，這批人逐漸湮滅在了人海之中，部分參加了后來的南洋軍。

江南的湘軍在后來的四十余年里，都嚴格把持著江南的控制權，在當地為官的大小官員，多半都與他們之間有利益往來。只不過這些人畢竟門路少，也得不到政府的支持，發展滯后，慢慢的退下了歷史舞臺。而淮軍逐漸做大，發展成了后來的北洋軍為了讓這一軍事集團獨大，因此專門提出了軍制改革，在攝政王的支持下，南洋軍的實力被迅速削弱，而那些加入其中的湘軍盡皆被裁撤，曾經號稱最強的湘軍，從此完全淪為了歷史。