開國定都，一向是中國歷朝歷代的傳統(tǒng)。大凡開國定都總要考慮當(dāng)?shù)氐牡乩硇蝿莺徒煌ǚ奖闩c否等因素。西漢定都長安，因為關(guān)中號稱天下膏壤，地勢險要，挾制東方郡縣好象按著別人的脊背。東漢定都的洛陽雖然不如長安，這是因為長安經(jīng)西漢末年兵燹，殘破不堪。何況洛陽卻也是有山有水的好風(fēng)光，亦算有險可憑，況且歷來就是古都。東晉的京都南京，號稱石頭城，虎踞龍盤，扼長江而擋北方，自然是風(fēng)水寶地。北宋的京都汴梁雖地處中原，但無險可守，金兵南下，一舉就把北宋滅亡了。明朝開國時定都南京，但是，后來明成祖朱棣遷都北京，目的是為了對抗蒙古的兵馬，不得不如此。

說起來，首都是一國的政治、經(jīng)濟和文化的中心，中央政府的所在地。從中國的歷史看，歷朝歷代關(guān)于都城的選擇，多是人口密集、經(jīng)濟發(fā)達、位置適中、交通便捷，而且地勢險要之地。統(tǒng)治者對都城的選擇均十分慎重，主要是從有利于鞏固統(tǒng)治和經(jīng)濟發(fā)展的角度去考慮。孫中山要創(chuàng)建中華民國自然也必然有定都何地的選擇。但是，他開始選擇的并不是南京。

據(jù)有關(guān)資料記載，早在1887年，孫中山就對中國首都的選擇有過縝密的考慮，他曾主張“一都四京”，一都即武漢，四京即西京重慶、東京江寧、南京廣州、北京順天。可見，孫中山關(guān)于首都的第一選擇，應(yīng)是武昌。1902年，孫中山在與章太炎的一次談話中強調(diào)說，“金陵猶不可宅。”意思就是說，南京不可做一個國家的首都。他認(rèn)為，武昌揚靈于大江，東趨寶山，四日而極，足以轉(zhuǎn)輸矣……北望襄樊以鎮(zhèn)撫河雄，鐵道既布，而行理及于長城，其斥侯至窮朔者，金陵之絀，武昌之贏也。除此，他還曾說過，“謀本部則武昌，謀藩服則西安，謀大洲則伊犁……”孫中山和章太炎首先考慮的定都武昌，其理由是關(guān)中、洛陽等地自然環(huán)境已經(jīng)不如古代，而武昌揚靈于大江，東可控江浙，北望襄樊振撫河洛，靠著鐵路交通，而北達長城，南理兩粵，這是石頭城的南京所達不到的。他們還認(rèn)為當(dāng)年太平天國洪秀全建都南京，偏安一隅難以制遠(yuǎn)，實為失策，也是滅亡的一大原因。由此不難看出，孫中山說來說去，最中意的首都是武昌。

1911年10月10日，武昌起義爆發(fā)，各省紛紛響應(yīng)，建立一個統(tǒng)一的臨時政府已是迫在眉睫。由于武昌地處中原腹地，乃九省通衢，是辛亥革命諸次起義中第一個在省會城市取得成功的地方，況且又是孫中山的一貫主張，并得到章太炎的支持。因此，將首都設(shè)在武昌也是順理成章的事，多數(shù)省份都主張將中華民國臨時政府的首都設(shè)在武昌，只有貴州軍政府提議設(shè)在廣州。已獨立的各省代表到武昌后，確定在臨時政府成立前，由湖北軍政府代行中央政府職權(quán)，很明顯，這事實上是把中央政府定在了武昌。

11月7日，湖北都督府通電全國，呈請己脫離清王朝的省份派出全權(quán)代表赴武昌設(shè)立臨時政府。然而，其時清朝大軍屯兵江北，虎視江南，漢陽已經(jīng)失守，武昌極度吃緊，湖北軍事形勢極為嚴(yán)峻。而當(dāng)時革命黨人的政治基礎(chǔ)在東南沿海，江浙革命黨人就主張將新國家的政治中心放在上海。為此，江蘇都督程德全、浙江都督湯壽潛聯(lián)名致電滬軍都督陳其美，提議在上海設(shè)立“臨時會議總機關(guān)”。

但是，就在此時，傳來了江浙聯(lián)軍于12 月2日攻克東南重鎮(zhèn)南京的消息。于是，各省代表精神為之一振，兩日后在武昌立即開會作出決定，將臨時政府設(shè)在南京，同時決定各省代表會議也遷至南京召開。看起來，南京就要成為中華民國的第一個首都。12月12日，各省代表會議在南京召開，籌組中華民國中央臨時政府。在以同盟會委員為主的參議院“國都”問題時，又出現(xiàn)了南京與北京之爭，主張建都北京的竟有有20人之多，而主張建都南京的只有8人。

12 月25日孫中山從國外回來時，看到如此新形勢，就放棄了將首都設(shè)在武昌的考慮，反而支持定都南京的主張。在參議院多數(shù)人投票反對定都南京之后，經(jīng)孫中山、黃興等人一再堅持和勸說，參議院復(fù)議時才確定在南京建都。

1912年1月1日，中華民國正式成立，孫中山在南京就任臨時大總統(tǒng)。從此，南京成為中華民國政府的政治、經(jīng)濟和文化中心。這樣，在當(dāng)時的中國，就出現(xiàn)了兩個中心并存的局面：一個是清王朝在北京的政治中心，一個是資產(chǎn)階級民主革命黨人在南京的政治中心。

一個月后，清帝退位、孫中山辭職，首都問題再次成為南北方爭論的焦點。孫中山不再堅持首都設(shè)在武昌，而堅定地支持首都設(shè)在南京的主張。其目的在于將袁世凱調(diào)出封建專制勢力強大的老巢北京，在南京可以將其控制在革命力量的監(jiān)督和掌握之下。1912年2 月13日孫中山向臨時參議院提出辭職咨文，但附有三個條件。

原來，正當(dāng)孫中山擔(dān)任臨時大總統(tǒng)之際，從天津小站訓(xùn)練新軍起家的袁世凱己實際上控制了清王朝的軍政大權(quán)。孫中山表示，只要袁世凱擁護共和，迫使清帝退位，結(jié)束南北對峙的局面，他自己愿意讓出總統(tǒng)之位，請袁世凱出任臨時大總統(tǒng)。孫中山向袁世凱提出的三個條件，其中兩條與定都南京有關(guān)：一是臨時政府定都于南京，二是新總統(tǒng)必須到南京就職。這就是“臨時政府設(shè)于南京，這是各省代表會所議定，不能更改”，并強調(diào)“新總統(tǒng)親到南京受任之時，大總統(tǒng)及國務(wù)各員乃行辭職……”孫中山提出這些條件，其目的是把袁世凱置于南方革命派的監(jiān)控之下，確保《臨時約法》的實現(xiàn)。

老奸巨滑的袁世凱一眼就看穿了孫中山的意圖，豈肯乖乖就范？同時，袁世凱的下屬北方軍人集團也不愿意把中國的政治中心南移到南京。這便是當(dāng)年孫中山一再要求袁世凱南下就職，而袁世凱堅決推諉、拒絕的根本原因。袁世凱不僅不愿接受首都設(shè)在南京的決議，而且以種種卑劣的手段加以抵制。早在2月11 日，袁世凱在致南京臨時政府的電報中，就一再表示“不能南下”。2 月15日，袁世凱即致電孫中山表示難以接受南下的要求，竟以“退歸田園”這一以退為進的方法要挾。2 月21日，臨時政府派出蔡元培、汪精衛(wèi)、魏宸組、宋教仁等為代表的迎袁南下就職專使團赴北京。此時，袁世凱雖然公開表示愿赴南京就職，但是，背后卻以北京各處發(fā)生的所謂兵變和各界人士紛紛反對為由，拒絕南下就職。

1912年4月2日，參議院召開會議，軟弱又不成熟的革命黨人作出重大讓步，決定臨時政府遷往北京。孫中山在南京建立政治中心的努力失敗。北京政治中心的地位從1912年一直維持到1927年。表面上仍然是強權(quán)政治，但在袁世凱死后己分裂成了皖、直、奉三大北洋軍閥派系割據(jù)的狀態(tài)，作為政治中心的北京己名存實亡了。

1927年，國民黨發(fā)動了推翻北方政權(quán)、掃除軍閥割據(jù)并統(tǒng)一全國的北伐戰(zhàn)爭。在什么地方確立新的政治中心？作為國民革命軍總司令的蔣介石本想遷都武漢，以遏制國民黨左派力量和共產(chǎn)黨的影響。但是，北伐軍飲馬長江、駐軍武漢后，武漢及周邊地區(qū)“赤化”程度比廣州有過之而無不及，整天“打倒列強除軍閥”的歌聲和口號聲不絕于耳，工農(nóng)革命情緒高漲，湖南農(nóng)民運動蜚聲全國。所以，蔣介石突然改變了主意，決定把政治中心放在南京。

蔣介石發(fā)動“四一二”反革命政變后，將自己的政權(quán)中心建在了南京。但以汪精衛(wèi)等人為首的“國民黨中央黨部”和“中華中央政府”仍存在于武漢，當(dāng)時還口誅筆伐蔣介石“背叛孫中山，背叛革命”。不久，西山會議派又在上海成立了另一個“國民黨中央黨部”。此外，以北京為中心的軍閥政權(quán)尚未滅亡，這樣，當(dāng)時的中國就出現(xiàn)了多個政治中心并存的局面。

但是，這種局面并沒有持續(xù)多長時間。1927年7月，汪精衛(wèi)倒向蔣介石，“寧漢合流”，第一次國內(nèi)革命宣告失敗。這年9月，國民黨各派勢力達成妥協(xié)，“國民黨特別委員會”在南京成立。1928年2月2日，國民黨召開了二屆四中全會，徹底結(jié)束了寧、漢、滬三個中央的局面。

1928年6月，蔣介石領(lǐng)導(dǎo)、發(fā)動的第二次北伐戰(zhàn)爭中，國民革命軍直搗北京。后在蔣、馮、閻混戰(zhàn)的“中原大戰(zhàn)”的關(guān)健時刻，東北的張學(xué)良宣布“易幟”并支持蔣介石，他的軍隊進入關(guān)內(nèi)，馮玉祥、閻錫山腹背受敵，只好罷兵臣服。至此，全國得到形式上的統(tǒng)一。為了淡化北京傳統(tǒng)意義中的政治權(quán)力中心的地位，國民政府下令，將北京改稱為“北平”。