正是由于乾隆皇帝的誕生地是一個尚未猜破的謎，因而難免后世對他的生母為何人作捕風捉影之談。

近世以來，有關乾隆生母的傳說異聞紛紛而出，而人們尤熱衷于談論乾隆生母為避暑山莊宮女李氏，不僅小說家濃墨重彩大加渲染，某些治史者亦稱此說鑿鑿有據(jù)。這樣一來，清官書所謂乾隆“誕于雍和宮邸”的說法反倒被冷落在一旁，甚至被指為有意作為。

道光以后，第一個站出來對乾隆生母說三道四的人是晚清著名詩人、學者王闿運，在他所著《湘綺樓文集》中有一篇《今列女傳》，提到了乾隆的生母：

孝圣憲皇后，純皇帝(乾隆)之母也。始在母家，居承德城中，家貧無奴婢。六七歲時，父母遣詣市買漿酒粟面，所至店肆，輒大售，市人敬焉。十三歲入京師，值中外姊妹當選入宮，隨往觀之，門者初以為在籍中，既而引見，十人為列，始覺之。主者懼，譴令入末班。孝圣容體端頎，中選，分皇子邸，得在雍府，即世宗憲皇帝(雍正)王宮也。憲皇帝肅儉勤學，靡有聲色侍御之好，福晉別居，進見有時。會夏被時疾，御者多不樂往，孝圣奉妃命，旦夕服侍維謹，連五六旬，疾大愈，遂得留侍，生高宗焉。

與《玉牒》、《清實錄》記載的乾隆生母、孝圣憲皇后鈕祜祿氏家世比較，王闿運所記不僅詳盡，而且多有異辭。《實錄》說鈕祜祿氏“毓質(zhì)名門”，即出身于滿洲著名世家，而王闿運卻說鈕祜祿氏“家貧無奴婢”，十三歲時混入姐妹中得入選秀女，分在雍親王府為侍女，即使喚丫頭。王氏所記可信程度如何呢？

晚清遺老金梁以選秀女制度森嚴、豈容外人混入為由，以為王闿運所記不實。民國初曾任清史館纂修的清史專家張采田也說“王氏書好任意出入”。總之，熟悉清宮掌故的遺老和對清后妃素有研究的學者，都對王氏上述記載有異議。

王闿運這個人曾為曾國藩入幕之賓，交游很廣，他有可能聽到一點宮闈秘聞。他的記載并沒有否定鈕祜祿氏是乾隆生母，只是說她母家在熱河承德城中，后來入選秀女，分在雍邸，誕育乾隆，有一番傳奇經(jīng)歷而已。王氏之說最新奇之處在于，他把鈕祜祿氏與熱河承德聯(lián)系在了一起，因而此說一出，難免引動對乾隆誕于雍和宮本有疑心的一些人的靈感，既然乾隆降生避暑山莊之說由來已久，那么，會不會有個熱河女子為乾隆真正生母呢？

王闿運之后，首先述及乾隆生母是熱河漢人女子的人，是民國初曾任國務總理的熊希齡。

1922年初春的一天，胡適教授在香山雙清別墅聽熊希齡講典故。熊先生很健談，窗外又靜靜地下著春雨，胡適聽得十分入迷。熊先生說，過去在熱河時，見到行宮內(nèi)“東宮”(俗稱“太子園”)之前有座矮屋，上蓋茅草。“東宮”是雍正帝當太子時所居，為什么會有如此不倫不類的茅草房子呢？他感到很奇怪，就到處找人打聽，但行宮內(nèi)外誰也講不出此中的緣故。最后尋到一個八十多歲的“老宮役”，他能道此中之奧妙。胡適在1922年4月2日的日記中記下了熊希齡所述的這位“老宮役”的話。照錄如下：

乾隆帝之生母為南方人，諢名‘傻大姐’，隨其家人到熱河營生(熱河有南方各種工匠，如油漆、紅木之類)。時方選秀女，臨時缺一名，遂把她列入充數(shù)。后來太子(雍正帝)病重，傻大姐在侍女之列，服侍最勤，四十余日衣不解帶，太子感其德，病愈后遂和她有關系，她后來在一個茅棚內(nèi)生一子，即乾隆帝也。后來乾隆帝就在產(chǎn)生之地作此茅屋，留為紀念。

如果真是如此，那么就應該注意到有關乾隆生母的傳聞在衍變的過程中發(fā)生了質(zhì)的變化——從駐防熱河的旗人鈕祜祿氏變成了南方籍的漢人“傻大姐”。這個傻大姐姓氏為何？“老宮役”不知道;也可能知道，沒有說;但很快就有人出來說乾隆生母姓李，不過不傻，而是個長得奇丑的宮女。

1944年5月1日出版的《古今文史》半月刊登載了《清乾隆帝的出生》一文，作者是上海“孤島”時期的著名雜文作家周黎庵先生。他援引遜清遺老、近代作家和學者冒鶴亭先生的說法，向世間披露了乾隆皇帝出生的秘聞：

弘歷(乾隆)之出生，鶴丈言之綦詳，其說則余未之前聞。鶴丈云：乾隆生母李佳氏，蓋漢人也。凡清宮人之隸漢籍者，必加‘佳’字，其例甚多。雍正在潛邸時，從獵木蘭，射得一鹿，即宰而飲其血。鹿血奇熱，功能壯陽，而秋狩日子不攜妃從，一時躁急不克自持。適行宮有漢宮女，奇丑，遂召而幸之，次日即返京，幾忘此一段故事焉。去時為冬初，翌歲重來，則秋中也，腹中一塊肉已將墮矣。康熙偶見此女，頗為震怒，蓋以行宮森嚴，比制大內(nèi)，種玉何人，必得嚴究。詰問之下，則四阿哥也。正在大詬下流種子之時，而李女已屆坐褥，勢不能任其污褻宮殿，乃指一馬廄令入。此馬廄蓋草舍，傾斜不堪，而臨御中國六十年、為上皇者又四年之十全功德大皇帝，竟誕生于此焉。鶴丈曾佐熱河都統(tǒng)幕，此說蓋聞諸當?shù)貙m監(jiān)者。此草廄至清末垂二百年，而每年例需修理一次，修理之費，例得正式報銷。歷年所費，造一宮殿已有余貲，而必須修此傾斜之草廄者，若無重大歷史價值，又何至于此？信如此說，弘歷之生母孝圣憲皇后之福澤亦不可謂不大。弘歷再番南巡中，有奉皇太后巡幸者，江南命婦，得見太后顏色，口碑流傳，多謂太后之貌奇寢(即奇丑)。太后于巡幸時，尚有賜錢之舉，人各一文，得者視為奇珍，鶴丈曾于戚家見藏其一云。

這樣一來，幾經(jīng)周轉(zhuǎn)嫁接，晚清時王闿運所述乾隆生母的傳聞就被一篇新鮮的故事徹底取代了，今天廣為流傳的乾隆生于避暑山莊“草房”、其母為行宮女子李氏的傳奇故事蓋源于此。

后來對乾隆出生秘聞進行了嚴肅考證工作的除了莊練(蘇同炳)先生以外，還有以寫歷史小說而蜚聲海內(nèi)外的高陽先生。高陽不僅是現(xiàn)代小說大家，而且精于考據(jù)。下面就來看看這位有“考據(jù)癖”的“歷史刑警”，是如何判定鈕祜祿氏不是乾隆生母的。

他的第一條證據(jù)是：“依《清會典》規(guī)定，親王可請封側(cè)福晉四人，但以生有子女者為限，世宗在潛邸時，側(cè)福晉僅二人，即后封貴妃的年羹堯之妹，及后封齊妃的李氏，皆曾生子。孝圣憲皇后出身滿洲八大貴族之一的鈕祜祿，父名凌柱，官四品典儀內(nèi)大臣，如確于康熙五十年誕高宗，不應不封;且號為‘格格’，仍是小姐的身份。”

第二條證據(jù)是乾隆未說過鈕祜祿氏“誕育”自己。高陽說：“凡妃嬪以生子為帝而被尊為皇太后者，上尊號的冊文中，必有‘誕育’皇帝的字樣，因為這是她當上了太后的唯一原因，非彰明不可。細檢張采田所纂《清列朝后妃傳稿》，舉證如下：

世祖(順治)生母孝莊文皇后：順治八年八月大婚禮成，加上徽號冊文：“翼襄皇考，篤育眇躬。”

圣祖(康熙)生母孝康章皇后，康熙元年十月上圣母尊號徽號冊文：“秉淑范而襄內(nèi)治，化洽宮庭;誕眇躬而贊鴻圖，恩深顧復。”

但孝圣憲皇后(按即官書所記乾隆生母)，被尊為皇太后的冊文中，卻無“誕育”的字樣;一一細檢，試看原文：

乾隆十四年四月，以平金川加上徽號冊文：“承歡內(nèi)殿，藐躬久荷恩勤;視膳璇宮，慈教常殷啟迪。”

按：以此冊文而觀，高宗幼時，不過交“格格”鈕祜祿氏帶領;連母子的名分，彼時亦未嘗有。

乾隆十五年八月，以冊立皇后、加上徽號冊文：“逮下寬慈，中外沐仁風之被;恩勤備至，生成荷鞠育之勞。”

乾隆十六年十一月，以皇太后萬壽，加上徽號冊文：“恩深鞠育，仰蒙顧復之勤;急切瞻依，宣備欽崇之典。”

此外尚多，而細檢只有同于養(yǎng)育的“鞠育”字樣，始終未見誕育二字。高宗最喜歡咬文嚼字;果為孝圣憲皇后所出，而竟不用誕字，是誠何心？

以上是高陽先生列舉的兩條主要證據(jù)。照他的看法，孝圣憲皇后并非乾隆生母，只不過乾隆幼年時交由她撫養(yǎng)而已，到后來索性替代了乾隆真正的生母李氏，而乾隆雖尊養(yǎng)母鈕祜祿氏為皇太后，但在上尊號、徽號的冊文中卻始終有意避開“誕育”二字。