1644年3月，李自成率領20多萬農民軍包圍了明帝國的首都北京。辛勞了17年的崇禎皇帝已經無路可退，最后他在煤山自縊殉國。很多人都認為明朝在這一刻就結束了，其實并得如此，明朝的北方地區已經在李自成和滿清的控制之下。但是南方卻仍在明朝的控制之中，當時所有人都沒人認為明朝就此會滅亡。但是事情的發展卻讓人十分無奈，坐擁半壁江山的南明弘光王朝僅僅持續了一年的時間便土崩瓦解。

一、北方淪陷之后，史可法為南京設立了三道屏障

崇禎皇帝在煤山殉國的消息傳到南京之后，經過了一番激烈的較量，福王朱由崧成為了南明第一位皇帝。此時的南明面對著一系列的對手，首先是剛剛敗退的李自成，隨后還有虎視眈眈的多爾袞。當時清軍的兵力并不多，滿洲八旗、漢八旗、蒙八旗加上吳三桂的降軍，總數也就15萬左右。不過為了防止清軍南下，史可法在安徽、江蘇布置了三道防線。守衛這三道防線的是著名的江淮四鎮，這四鎮軍隊加在一起不亞于40萬。但由于朝廷已經沒有多余錢老供養這么一支龐大的軍隊，雖然江南地區是明朝的財富中心。但在此之前，這片地區的賦稅全部都要上繳到北京，南京只不過是一個擺設而已。在這樣的情況下，南明朝廷被迫同意各鎮可以在自己的駐地征收賦稅。

如果說要把從歷史上找一個與此相似的例子的話，那就是唐朝后期的藩鎮割據。明朝的江淮四鎮不僅擁有在駐扎地征收賦稅的權力，而且還可以負責當地的民政。這就逐步形成了一個個半獨立王國，他們名義上是南明的官員，但實際上是一個個利益集團。他們手里的40多萬軍隊從名義上說是明朝軍隊，但是從現實中說，他們更像各個軍閥手里的私兵。在那短短的一年時間中，同為江淮四鎮將領的黃得功和高杰還發生了內訌。這個情況幾乎與唐朝后期的藩鎮割據、民國初期的軍閥混戰是一個德行。如果說，他們能夠聽從中央的命令，那南京方面也就什么都忍了。但是最要命的是這些軍閥開始公開要挾中央政府，但沒有絲毫要與中央出力的意思。

二、時間越長對南明越不利，1年時間已經注定了一切

1644年，剛剛設立江淮四鎮時，這些軍閥出于對朝廷的敬畏，多少還是服從中央命令的。但是隨著時間的推移，問題就越來越嚴重了。清軍剛剛占領北京時，南明方面判斷不好清軍下一步的進軍方向，為了以防萬一，布置了江淮四鎮。此時的江淮四鎮剛剛進入自己的轄區，根本無力與朝廷討價還價。我們做一個假設，如果此時清軍選擇先進攻南明，那么這一時期的江淮四鎮會在朝廷的嚴令下拼死抵抗。依靠清軍那么點家底，想進入南京城則根本不可能。這樣一來，即便是朱由崧不爭氣，那保證半壁江山還是沒有問題的。但是回到現實的歷史之中，清軍選擇先進攻陜西的李自成。有人認為這給了南明王朝喘息的機會，其實并不是這樣，這一年的時間給了各鎮軍閥壯大自己的機會。

各鎮軍閥到達自己的駐地之后，顯然成了一個土皇帝。隨著時間的增長，他們的勢力也會越來越大。到了清軍擊敗李自成時，這些軍閥已經不再聽從中央的命令。負責在江北督師的史可法怒氣沖沖的說：“斬四鎮之頭，懸于國門。”很明顯史可法已經對這些軍閥失去了最后的耐心，這些軍閥已經成為了南明政權最大的不安全因素。左良玉東征是導致南明弘光政權迅速瓦解的直接原因，其實左良玉所謂的東征主要有兩個原因，第一為了躲避李自成殘部，第二為了贏得更多的財富。但是為了師出有名，他提出了清君側的口號。他對弘光皇帝朱由崧是絕對不敢動的，他只是想殺掉馬士英和阮大鋮。

三、江淮四鎮的調動給了清軍可乘之機

左良玉調動自己的大軍東進之后，馬士英不顧北方清廷的威脅，調動江淮地區的軍隊主力向西迎戰左良玉。其實這時馬士英之所以還能夠調動江淮四鎮，并不是朝廷的權力由多大，而是出于江淮四鎮自己的因素。從江淮四鎮的角度來看，左良玉的到來純屬搶自己的飯碗。所以在接到朝廷的命令之后，江淮四鎮西進截擊左良玉。但這給北方的清廷極佳的機會，多爾袞命令清軍主力南下。此時面對清軍情況又變了，面對左良玉最多是搶地盤的問題，而清軍卻是來滅國的。已經形成了一個個利益集團的軍閥自然不會為了所謂的朝廷，去拼光自己的老本。所以清軍南下之后，除了黃得功之外，其余三個軍閥全部投降。黃得功戰死之后，他的屬下也選擇了投降。左良玉這時已經病死，他的兒子左夢庚也率軍向清軍投降。至此南明弘光政權已經喪失了自己所有的軍隊。