漢武帝時(shí)期，中國(guó)出現(xiàn)了一支秘密警察，這些人身穿繡衣，手持節(jié)杖和虎符，四處巡視督察，發(fā)現(xiàn)不法問(wèn)題可代天子行事。對(duì)于這類(lèi)特殊力量，漢武帝給他們冠名曰“繡衣使者”，也稱作“繡衣御史”、“繡衣直指”、“繡衣執(zhí)法”、“直指繡衣”、“直指繡衣使者”等，有時(shí)也簡(jiǎn)稱“直指”。

據(jù)考證，“繡衣使者”最早出現(xiàn)于元鼎二年，即公元前115年。當(dāng)時(shí)，“會(huì)五銖錢(qián)白金起，民為奸，京師尤甚，……奸益不勝，直指始出矣”，所謂的“直指始出”就是“繡衣使者”誕生的標(biāo)志。作為御史的一種，“繡衣使者”官位很低，且不是常設(shè)官員，但這些人是漢武帝專門(mén)挑選、為辦理專案特設(shè)的，他們直接聽(tīng)命于皇帝，直接對(duì)皇帝負(fù)責(zé)，冷若冰霜，不講情面，很能震懾大小官員。

從史料記載看，“繡衣使者”前期的職責(zé)主要是奉命“討奸”、“治獄”，督察官員、親貴奢侈、逾制、不法的事。他們神出鬼沒(méi)，無(wú)處不在，一度非?；钴S，甚至“威振州郡”，令很多不法官員聞風(fēng)喪膽。后來(lái)，隨著形勢(shì)變化，“繡衣使者”又有了“捕盜”的職責(zé)，也就是鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義。

漢武帝是個(gè)能君，也是個(gè)能花錢(qián)的主?？箵粜倥埠?，獎(jiǎng)賞將士也好，通使西域也好，大興土木也好，龐大的開(kāi)支耗盡了文景之治以來(lái)的積蓄，各種負(fù)擔(dān)最終變相地轉(zhuǎn)嫁到了勞動(dòng)人民身上，造成大量農(nóng)民破產(chǎn)流亡。到元封四年(前107年)，關(guān)東流民達(dá)二百多萬(wàn)，社會(huì)矛盾日趨嚴(yán)重。天漢二年(前99年)，農(nóng)民起義頻發(fā)，天下騷動(dòng)，起義遍布豫、楚、齊魯、燕趙，聲勢(shì)浩大。

對(duì)于當(dāng)時(shí)的風(fēng)暴，蔡邕也曾言，“民不堪命，起為盜賊，關(guān)東紛擾，道路不通，繡衣直指之使奮斧鉞而并出”。為此，漢武帝派出“繡衣使者”，督促各地鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義，上至州刺史、郡太守，下至一般小吏，凡對(duì)起義鎮(zhèn)壓不力的，一律就地處決，稱“沉命法”。此外，他們“奮斧鉞而并出”，手持武器，對(duì)農(nóng)民鎮(zhèn)壓也很殘酷，有的地方只有幾千人起義，他們屠殺的甚至上萬(wàn)。暴勝之、王賀等人都是此時(shí)充任繡衣的，而真正將“繡衣使者”干到巔峰的，當(dāng)屬江充。

江充本名江齊，字次倩，西漢趙國(guó)邯鄲(今河北邯鄲)人。他身材魁梧，容貌英俊，服飾輕細(xì)靡麗，談吐出色，后被漢武帝任命江充為“直指繡衣使者”，一躍成為漢武帝身邊的近臣。他負(fù)責(zé)監(jiān)督貴戚和近臣的言行，看看有沒(méi)有僭越的，有沒(méi)有過(guò)于奢侈、犯法的。任職期間，他行事果決，鐵面無(wú)私，“買(mǎi)賣(mài)直邀寵”，立功心切，專找達(dá)官顯貴的麻煩，對(duì)皇親國(guó)戚也不徇私情，有時(shí)為了達(dá)到個(gè)人目的，甚至不惜捏造事實(shí)、栽贓嫁禍。西漢著名的“巫蠱之禍”就是江充受漢武帝密令，憑借“直指繡衣使者”的特殊身份親自辦的，結(jié)果皇太子劉據(jù)被迫起兵造反而身死，造成宮廷慘劇。

從西漢后期至王莽時(shí)期，由于政治黑暗，吏治腐敗，賦役更加沉重，農(nóng)民起義不斷。從史料看，平帝元始四年(4年)、王莽始建國(guó)三年(11年)、天鳳二年(15年)等時(shí)段，也常有“繡衣使者”出沒(méi)各地。后來(lái)，歷朝歷代都有沿用漢武帝的這一做法，武則天時(shí)期的“內(nèi)衛(wèi)”，明朝時(shí)的“錦衣衛(wèi)”，這些直屬中央的秘密警察，雖名號(hào)各自不同，但都有當(dāng)年漢武帝“繡衣使者”的影子。