東漢桓帝末年，朝廷從西北地區(qū)的隴西、安定等六個(gè)郡中，招募根紅苗正身體壯的好青年，選拔優(yōu)秀者任羽林郎，就是皇家禁衛(wèi)軍軍官。董卓因?yàn)槲渌嚫邚?qiáng)，被朝廷選中。繼而代理軍司馬，不久在討伐匈奴的并州戰(zhàn)役中立了戰(zhàn)功，被朝廷正式授予郎中(類似營(yíng)級(jí)干部)， 并被賞賜細(xì)絹九千匹，這在當(dāng)時(shí)可是一筆不小的賞賜哈，董卓接受了官職，卻把所得的九千匹細(xì)絹全部分給他手下的官兵。

中平二年(185年)，韓遂在涼州隴西起兵造反。韓遂原名韓約，是后漢三國(guó)時(shí)期的重要軍閥之一，割據(jù)西北一共三十幾年。他具有超強(qiáng)的政治嗅覺(jué)。大將軍何進(jìn)主理朝政的時(shí)候，對(duì)韓約(此時(shí)韓遂還叫韓約)仰慕已久。一次韓約來(lái)京都辦事，何進(jìn)特地跟韓約約了一下，談?wù)搰?guó)事，并希望韓約可以在京任職，助自己一臂之力。韓約認(rèn)為現(xiàn)在宦官當(dāng)?shù)溃仨氄D滅才能真正掌控國(guó)家，何進(jìn)沒(méi)有聽(tīng)從，韓約于是回了涼州。回去不到一年，集結(jié)了羌兵、胡兵等各路人馬約有十萬(wàn)之眾，以誅殺宦官的名義，在隴西造反了。順便，韓約把名字改成了韓遂(如果按照現(xiàn)在的改名流程，他到死未必有時(shí)間有精力想起造反這回事)。

朝廷共派出六路人馬出征隴西討伐叛軍韓遂。董卓是其中一路。任中郎將(類似于大校師長(zhǎng)，低于將軍銜)。當(dāng)他帶兵到了一個(gè)叫望垣硤的地方時(shí)，被羌、胡數(shù)萬(wàn)兵馬包圍。好在董卓的兵訓(xùn)練有素，并沒(méi)有慌亂。大家按照董卓的命令，就近在一條大河的旁邊安營(yíng)扎寨，雖然沒(méi)有船可以渡河，但最起碼有一側(cè)可以不用擔(dān)心敵人的進(jìn)攻。不過(guò)，此時(shí)的董家軍快要彈盡糧絕了，而且和其他幾路友軍已經(jīng)失聯(lián)。

羌兵胡軍看到這只不好對(duì)付的漢軍已經(jīng)瀕臨絕境，就沒(méi)強(qiáng)攻，只是圍而不打，等待漢軍自亂。危急時(shí)刻，董卓故意把糧草缺乏的消息散布出去，并且派士卒到河里捕魚(yú)蝦，做出補(bǔ)充軍糧的樣子，可是河水太急太深了，不諳水性的漢軍，往往收獲無(wú)多，有人還會(huì)狼狽地掉到河里，這讓敵軍白白看了笑話。接著，董卓安排士卒到河道的上游，筑造堤壩，截?cái)嗨矗瓜掠蔚暮铀兩僮儨\，這讓捕魚(yú)變得容易多了，捕到大量河鮮的董家軍，傳出了陣陣的歡笑聲，那豐收的景象甚至感染了遠(yuǎn)處圍觀的敵眾。

夜幕降臨了，收貨頗豐的董家軍營(yíng)寨變得熱鬧非常，彰顯著酒足飯飽的幸福，到了后半夜，才逐漸安靜。其實(shí)在嘈雜的背后，董家軍早已集結(jié)待命，人銜梅，馬摘鈴，順序從堤壩下悄悄渡河，然后掘壩放水。突然聽(tīng)到轟隆隆的河水聲，敵軍先是在睡夢(mèng)中一愣，才知道不是夢(mèng)，立刻組織軍隊(duì)追擊董家軍，但河水已迅速漲起，根本無(wú)法渡過(guò)。除了觀賞下江南的錢塘潮汐，只能高唱一條大河波浪寬了。董卓的軍隊(duì)這才死里逃生。當(dāng)時(shí)朝廷共派出六路人馬平叛，其他五路都損兵折將，連吃敗仗，只有董卓指揮的這一路完整地撤退回來(lái)，沒(méi)遭什么損失，軍隊(duì)突圍后駐扎在扶風(fēng)郡(寶雞地區(qū))，休養(yǎng)生息。

過(guò)了一段時(shí)間，韓遂又糾集了一些勢(shì)力，比如馬騰、王國(guó)等軍閥，一起往東朝京都洛陽(yáng)進(jìn)攻，一路所向披靡，后來(lái)打到陳倉(cāng)(寶雞東側(cè))，朝廷急調(diào)董卓，任命董卓為前將軍(類似于中將軍長(zhǎng))，與左將軍(與前將軍平級(jí))皇普嵩一起抵擋叛軍，相持三個(gè)多月以后，漢軍終于找到機(jī)會(huì)，大勝叛軍，解了陳倉(cāng)之圍。陳倉(cāng)之戰(zhàn)是韓遂、董卓?jī)晌坏娜松拯c(diǎn)。圍攻陳倉(cāng)失敗后，韓遂與馬騰的發(fā)生了矛盾，導(dǎo)致軍心渙散，韓遂的勢(shì)力日漸衰微，走向了熊市。而董卓則利好翻紅，受到朝廷封賞，成為封疆大吏，封侯爵，任并州(山西一帶)牧(類似于省級(jí)最高軍政長(zhǎng)官)，他自己的嫡系西涼軍也日益壯大。

隨著地位的上升，董卓野心也在膨脹，朝廷已經(jīng)看出他不是省油的燈，兩次下旨讓董卓到京任職(讓他去當(dāng)財(cái)務(wù)部長(zhǎng))，他的西涼軍屬皇莆嵩部戰(zhàn)斗系列。說(shuō)是上調(diào)中央，但事實(shí)是讓董卓離開(kāi)自己的根據(jù)地，解除董卓的實(shí)權(quán)。董卓以保衛(wèi)邊疆震懾匈奴為由，兩次違旨，拒不進(jìn)京。政治是瞬息萬(wàn)變的，只有永遠(yuǎn)的利益，沒(méi)有永遠(yuǎn)的敵人。董卓開(kāi)始私下與韓遂、馬騰聯(lián)絡(luò)，暗自結(jié)盟，等待時(shí)機(jī)。終于，當(dāng)初韓遂的預(yù)判得到了驗(yàn)證，皇上身邊的宦官勢(shì)力讓大將軍何進(jìn)忍無(wú)可忍，緊急密調(diào)董卓帶兵進(jìn)京平患。這才使董卓走上了禍國(guó)殃民的不歸路。