談到新文化運(yùn)動(dòng)，人們總是想到蔡元培、陳獨(dú)秀、胡適、李大釗、魯迅等光輝的名字，談到“五四”運(yùn)動(dòng)，人們總想到北大的學(xué)生帶頭走出校門(mén)去游行抗議，乃至引發(fā)全國(guó)性的罷課、罷工、罷市風(fēng)潮并促成政府拒絕在巴黎和會(huì)上簽字的光輝事跡。北洋政府長(zhǎng)期以來(lái)一直被當(dāng)做新文化運(yùn)動(dòng)、“五四”運(yùn)動(dòng)的對(duì)立面?zhèn)涫芘険簟Ｔ谝话阒袊?guó)人的歷史常識(shí)里，最為不值得稱道的就是北洋政府，被認(rèn)為黑暗、反動(dòng)、賣(mài)國(guó)。

一直到2005年，臺(tái)灣學(xué)者李敖在北京大學(xué)的演講里多次提及北洋政府，很多中國(guó)人才第一次知道北洋政府真實(shí)的一面。

李敖說(shuō)：“北京大學(xué)怎么出來(lái)的？是北洋軍閥創(chuàng)辦的。什么人叫蔡元培做北京大學(xué)校長(zhǎng)？那時(shí)候他是國(guó)民黨人的身份，是北洋軍閥，北洋軍閥有這個(gè)肚量把全國(guó)最好的大學(xué)交給和他敵對(duì)的一個(gè)政治勢(shì)力的守?cái)场Ｎ覀儸F(xiàn)在罵北洋軍閥，但我們有什么資格罵北洋軍閥呢？我們不要罵北洋軍閥，我們要做歷史性的反省。”

清華和北大的學(xué)術(shù)自由，是在北洋政府時(shí)期奠定的。正是基于北洋政府的寬容和人性，北大、清華在20世紀(jì)為中華民族創(chuàng)造了輝煌的學(xué)術(shù)自由，培養(yǎng)和聚集了一大批民族精英。

國(guó)立北京大學(xué)，作為發(fā)源地掀起了愛(ài)國(guó)主義的浪潮，“五四”運(yùn)動(dòng)也率先在北京大學(xué)展開(kāi)。“五四”運(yùn)動(dòng)之所以勝利，其中一個(gè)重要的原因就是北洋政府的寬容和人性。在統(tǒng)治期間，北洋軍閥對(duì)待歷次的學(xué)生運(yùn)動(dòng)確實(shí)是比較寬容的。

1926年3月18日，數(shù)千名學(xué)生在段琪瑞執(zhí)政府門(mén)前示威請(qǐng)?jiān)福瑘?zhí)政府的衛(wèi)隊(duì)居然在慌亂中開(kāi)槍。在得知衛(wèi)隊(duì)開(kāi)槍打死學(xué)生之后，段祺瑞頓足長(zhǎng)嘆隨即趕到現(xiàn)場(chǎng)，面對(duì)死者長(zhǎng)跪不起，之后又懲處兇手，撫恤死難者家屬，并從此終生食素，以示懺悔。

面對(duì)學(xué)校舉行的各種悼念活動(dòng)，以及全市的“國(guó)民追悼大會(huì)”和各種報(bào)刊的廣泛而詳盡的報(bào)道，段祺瑞執(zhí)政府也沒(méi)有進(jìn)一步對(duì)受害者加以清算，對(duì)學(xué)生進(jìn)行秋后算賬，而是默許了人民的各種抗議活動(dòng)。

北洋軍閥集團(tuán)自袁世凱去世后發(fā)生了分裂，政壇更迭頻繁，短短的13年，就有38屆內(nèi)閣，最短的兩屆只有6天。被靠罵政府起家的魯迅稱為“城頭變換大王旗”。同時(shí)連年的內(nèi)戰(zhàn)，給老百姓帶來(lái)了沉重的災(zāi)難。統(tǒng)治時(shí)期的短暫與混亂，加上北洋軍閥是革命軍北伐的敵人，自然也就不被歷史看好。

正是因?yàn)檫@種政府中總統(tǒng)與總理隨時(shí)都可能由于各種原因而上臺(tái)或下臺(tái)的制度和局面，才給民間與社會(huì)創(chuàng)造了寬松自由的大環(huán)境，才使得民間與社會(huì)的活力能夠得到極大的施展與發(fā)揮。

老舍《茶館》中有句臺(tái)詞：民國(guó)不如北洋;北洋不如大清。北洋政府選舉雖然存在賂選，但是，這也說(shuō)明北洋政權(quán)不敢公開(kāi)地或赤裸裸地強(qiáng)奸民意。

北洋政府之所以不敢任意妄為，經(jīng)常被迫向民意讓步，一方面是因?yàn)楫?dāng)時(shí)言論自由、組黨自由以及民間組織的合法化;另一方面則是北洋政府的官員受傳統(tǒng)文化的影響，都具有一定的個(gè)人道德操守，內(nèi)心有所節(jié)制。

北洋政府應(yīng)該是中國(guó)歷史上最為開(kāi)明的統(tǒng)治集團(tuán)之一。在近代歷史上不僅對(duì)外關(guān)系處理較為穩(wěn)妥，而且對(duì)內(nèi)政治開(kāi)明，稱得上亂世中的治世。

歷史上，每個(gè)王朝開(kāi)國(guó)，都要大肆殺人。而北洋歷史上，卻沒(méi)有出現(xiàn)一個(gè)“暴君”。從袁世凱下臺(tái)，到“五四”運(yùn)動(dòng)，到“三一八”慘案，統(tǒng)治者一貫正確的神話被逐漸打破。在政府不義行為發(fā)生之后，民眾能夠伸張正義，一直到政權(quán)認(rèn)錯(cuò)或下臺(tái)，這在北洋時(shí)期是常有的事情。統(tǒng)治者敢于向被統(tǒng)治者讓步，這是北洋時(shí)期的值得肯定的政治現(xiàn)象。

北洋政府的寬容以及經(jīng)常被迫認(rèn)錯(cuò)，是建立在強(qiáng)大的輿論監(jiān)督和強(qiáng)大的民間力量制約之上的。北洋政府官員貪污現(xiàn)象極少，正是得益于政府開(kāi)放黨禁和報(bào)禁，用輿論和反對(duì)黨來(lái)制約政府權(quán)利的濫用。

在北洋政府統(tǒng)治時(shí)期，人民不僅有廣泛的言論和出版自由，而且還可以組織政黨甚至反對(duì)黨。正是因?yàn)楸毖笳拈_(kāi)明和寬容，“五四”學(xué)生運(yùn)動(dòng)才得以順利開(kāi)展并最終成功，即便出現(xiàn)了學(xué)生暴徒?jīng)_擊政府打砸搶燒，政府也能保持極大的克制。那一時(shí)期的軍警不僅不敢隨便抓捕學(xué)生，而且極力苦勸學(xué)生不要外出游行，維持秩序的軍警“甚至于有跪地哀求”學(xué)生不要游行的。

回望百年前的北洋政府，不少歷史學(xué)者認(rèn)為，在輿論環(huán)境寬容、言論出版自由、政治空氣民主、社會(huì)動(dòng)態(tài)穩(wěn)定等方面還是有其特色的。我們今天還給予極端的負(fù)面評(píng)價(jià)，至少是有違實(shí)事求是的治學(xué)精神的。