眾所周知，是清朝打敗代替了明朝，那么論武力，當(dāng)然應(yīng)該是清朝比較厲害了，而且火藥是中國的四大發(fā)明之一，然而一直以來卻有這樣的說法：“中國發(fā)明了火藥，卻拿來造煙花。可是”事實(shí)并非如此，實(shí)際上中國在明末清初時(shí)期，受西方先進(jìn)科學(xué)技術(shù)的影響，中國的本土工匠手藝與西方的科學(xué)技術(shù)有機(jī)結(jié)合起來，曾經(jīng)鑄造過當(dāng)時(shí)世界上最為先進(jìn)的大炮。

萬歷四十七年，明朝軍隊(duì)在薩爾滸之役中慘敗于努爾哈赤。而此時(shí)精通西學(xué)的徐光啟在朝中得到重用，他積極向西洋傳教士學(xué)習(xí)有關(guān)火炮的鑄造知識(shí)。萬歷四十八年，即1620年9月，荷蘭海船在廣東曲江近海一帶沉沒，地方當(dāng)局立刻派人下海打撈。但是在那個(gè)沒有潛水裝備的年代，人們用一種極為巧妙的手法進(jìn)行打撈工作。他們首先將一艘大船載滿砂石，使船吃水加深，再將大船航行至沉船的上面，潛水將鐵鏈系在大炮的銃耳上，之后將砂石拋入海中，借船身的浮力將大炮與沉船分開，再用絞車絞起。經(jīng)過三個(gè)月的努力，除了中小銃外，共撈得大銃三十六門，其中二十四門運(yùn)送進(jìn)京。第二年，又從另外兩艘沉船上打撈出一批大炮。那些被打撈出來的大炮，一些就出現(xiàn)在寧遠(yuǎn)的城墻上，將后金的八旗鐵騎打得片甲不留。

紅夷大炮是當(dāng)時(shí)中國最為先進(jìn)的大炮，然而這種炮并不是從海里打撈出來的。而是在天啟四年（1624年），中國南方就已開始自己鑄造紅夷火炮了。虎門白沙巡檢何儒就鑄造了十四門，其中幾門也被帶去寧遠(yuǎn)。中國工匠在不斷的仿造鑄炮過程中，明代工匠也在不斷改進(jìn)鑄炮技術(shù)，使用鐵芯銅體鑄造法。它巧妙地利用銅的熔點(diǎn)（1083℃）遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于鐵（1538℃）的熔點(diǎn)的物理性質(zhì)，于鐵胎冷卻后再以泥型鑄造法或失蠟法制模，并澆鑄銅壁。與先前的鐵炮或銅炮相比，這種新型火器不僅管壁較薄，重量較輕，花費(fèi)較少，而且比較耐用。炮的產(chǎn)量能夠如此之多是與中國當(dāng)時(shí)高超的鑄鐵技術(shù)息息相關(guān)的。

正當(dāng)后金大軍以騎兵和步兵為主要武力部隊(duì)的時(shí)候，當(dāng)時(shí)的明朝政府則已經(jīng)擁有新型武器——“紅夷大炮”。這個(gè)名字的由來主要是緣自于該炮是荷蘭人在侵?jǐn)_中國東南沿海一帶時(shí)常被大量使用的大炮。然而明朝紅夷大炮的設(shè)計(jì)比明代原先使用的“大將軍炮”先進(jìn)許多。“大將軍炮”的外形就像是一根鐵管，炮身加上鐵箍以防炸膛。而“紅夷大炮”的外形較為改觀，前頭的管壁很薄，后方的管壁較厚，這樣就可以承受爆炸時(shí)的沖擊力；而且在炮旁還有兩個(gè)“銃耳”，可用來調(diào)整炮身的角度，并設(shè)有準(zhǔn)星和炮門，可使射擊更為精準(zhǔn)。

在明天啟六年（1626年），袁崇煥能夠取得“寧遠(yuǎn)（今興城）大捷”，紅夷大炮自然是功不可沒的。寧遠(yuǎn)城設(shè)有十一座紅夷大炮。在這次戰(zhàn)役中，明軍擊敗努爾哈赤大軍十一萬人，并將努爾哈赤本人打傷，最后郁郁而終。根據(jù)目前一般冶鑄史的有關(guān)書籍介紹，美國軍官托馬斯·羅德曼在南北戰(zhàn)爭的時(shí)候曾發(fā)明過一種鑄炮新法：采用中空的模型，并在其中導(dǎo)入冷卻水，可使鐵質(zhì)炮管自內(nèi)向外凝固，所鑄之炮可以更大，耐用程度可達(dá)到先前的五倍至數(shù)十倍。鐵芯銅體的鑄法雖使用兩種金屬，但原理很接近羅德曼法的雛形，只不過明朝的“定遼大將軍”比羅德曼提前了兩百多年。明朝工匠用銅鐵鑄成最好的大炮，這個(gè)壯舉比西方也提前了兩個(gè)世紀(jì)。