在世界軍事史上，苻堅的命運與拿破侖好有一比。拿破侖兵敗滑鐵盧，從此退位流放，百日王朝徹底垮臺;苻堅兵敗淝水，最后身死國破，一統江山化為泡影。大約是因為歷史教材的影響所致，在大眾心中苻堅的名氣并不大，但作家柏楊卻認為：“在中國數千年歷史上，有資格稱得上大帝的不過五人，他們是秦始皇、漢武帝、前秦王苻堅、唐太宗李世民和康熙。”歷史學家范文瀾也說：“苻堅在皇帝群中是個優秀的皇帝。他最親信的輔佐王猛，在將相群中也是第一流的將相。”

學者對苻堅的歷史評價普遍較高，也都對他最終未能統一全國而惋惜，并對其用人多有指摘與批評。評價比較集中的一點，就是苻堅所組建、領導和管理的隊伍出了問題。換句話說，苻堅之所以功敗垂成，是因為大本營太松散，根據地不牢固，一旦風云有變就會樹倒猢猻散，甚至倒戈相向，打下來的江山也就很容易分崩離析。隊伍問題，說到底還是人才問題。淝水之戰前，苻堅屢戰屢勝，大業有成，是因為用對了人;淝水之戰后，苻堅一敗再敗，遺恨千古，是因為看錯了人。

苻堅年輕時就潛心研習經史典籍，素懷經世濟民之志。除暴安良繼大統之后，深知得人乃興國之本，曾令各地官員保舉孝悌、廉直、文學、政事方面的人才。屬實的賜賞，不實的降罪。只要是人才，則不問來路，若無才干，即便宗室中人，照樣棄用。在此基礎上，選拔重用了一批包括漢族賢能在內的真才實學官員。那個“捫虱論天下”的山東寒士王猛，正是在苻堅的感召下，躋身前秦朝堂，輔佐苻堅平四夷、修內政，不過十幾年的時間，就成功地統一了北方，與東晉形成南北對峙的局面。從歷史記載和評價來看，苻堅前期的事業之所以順風順水，與王猛掌舵有很大關系。王猛的加盟，盡管也曾受到過族人的抵制和中傷，但苻堅心知王猛是個足智多謀的賢臣良相，將他與伊尹、子產相提并論，力排眾議，信任有加，竭誠維護王猛的權威。

再說苻堅接管的前秦，是個四分五裂的爛攤子。關中多民族雜居，早先都是獨立或半獨立的部落王國。拿下半壁江山后，前秦兵力雖多，但成分比較復雜，特別是民族大團結的局面尚未形成，政權還很不穩固，而東晉魚米豐實，上下和合，且據長江天塹之險，吞并東晉、統一全國的時機還不成熟。王猛病危時，曾就天下大勢和前秦政局勸告苻堅，建議他對外宜與東晉睦鄰親善，對內則應逐漸清除隱患，休養生息，以安社稷，萬萬不可輕率伐晉。

當時以及后世史官和君臣，在對苻堅德化為先、懷柔至上的理念給予肯定的同時，也對他恩威失度、賞罰失衡、用人失察的內政方略提出了批評。鮮卑慕容、羌族姚萇等數十人，原本都是敵國政要，投奔前秦不過是權且寄身，內心里窺測時機，以圖東山再起。苻堅不聽王猛勸告，不問、不察、不防，統統拜為大將。讓臣子們對叛逆習以為常，作惡也懷僥幸心理，即使被擒也不擔心獲罪致死，這樣禍亂怎么能停止呢！司馬光說，有功不賞，有罪不誅，就是堯舜也治理不好國家，何況他人！

在南征東晉前召開的御前會議上，心系社稷的朝臣和族人紛紛勸阻苻堅出兵，慕容垂、姚萇等人卻極力慫恿。可惜苻堅未能謹記王猛的遺教，驕矜自大，急于求成，置眾臣反復諫阻于不顧，于公元383年傾力發起意在滅晉的淝水之戰，結果卻鎩羽而歸。淝水之戰既敗，慕容垂率先發難，其族人皆擁兵呼應，一時間亂如潮涌。先前那些部族酋豪、親信舊臣紛紛反叛自立，北方再度陷入分裂，苻堅最終死于他所信任的姚萇之手。用人不察，何以知人，知之不深，何以任人，任之不當，怎么能叫善任呢？察人不敏，任人不善，不僅不足以謀事，而且還會壞事。用人不疑，苻堅做得有過之而無不及;疑人不用，卻被苻堅寬仁之心蓋過了。仇敵滿朝，時刻想著抵瑕蹈隙，隨時可能變生肘腋尚不自知，能不敗乎？