1901年白星公司(WHITE STAR LINE)被美國(guó)財(cái)閥朱尼厄斯·皮爾龐特·摩根(“老摩根”，美國(guó)七大財(cái)團(tuán)之一摩根財(cái)團(tuán)的創(chuàng)始人)的IMM國(guó)際海運(yùn)公司收購(gòu)之后，他的目標(biāo)是卡納德公司(Carned Line)。而財(cái)政狀況窘迫的卡納德公司則被迫向英國(guó)政府尋求幫助。1907年，兩艘空前規(guī)模的快船——首次使用大型蒸汽輪機(jī)的盧西塔尼亞號(hào)和毛里塔尼亞號(hào)加入了卡納德公司龐大的郵船隊(duì)。白星公司在競(jìng)賽中被甩到了后面。有IMM做后盾，白星公司決定迎頭趕上。1908年的一天晚上，哈蘭·沃爾夫船廠老板皮爾里勛爵和白星公司主席布魯斯·伊斯梅，在皮爾里勛爵位于倫敦貝爾格萊維亞區(qū)的大宅中共進(jìn)晚餐。貝爾法斯特的哈蘭·沃爾夫船廠(Harland & Wolff，HW)從1871年起就是白星公司的忠誠(chéng)合作伙伴，他們談到了卡納德公司的兩艘新船。

伊斯梅提出在HW船廠建造兩艘空前規(guī)模的巨輪，每艘有三座煙囪，噸位要超出卡納德公司兩艘新船15000噸左右。隨著兩人在皮爾里的書(shū)房里，兩艘船變成了三艘，三個(gè)煙囪變成了四個(gè)煙囪，這三艘史無(wú)前例的巨船，將成為無(wú)可爭(zhēng)議的大西洋航線霸主，不光是在噸位上，而且在速度和豪華程度上。新船將擁有高度跨三層甲板的頭等餐廳，甚至三等艙的裝潢也將遠(yuǎn)比其它的郵船要舒適高級(jí)。新船要達(dá)到26至27節(jié)的高速，白星公司準(zhǔn)備在新船上安裝三副螺旋槳，為了試驗(yàn)這種新配置的可靠性，白星公司于1909年從“自治領(lǐng)海運(yùn)公司”購(gòu)買(mǎi)了兩艘15000噸級(jí)的客船--雙螺旋槳的梅甘尼克號(hào)和三螺旋槳的勞倫鐵克號(hào)，作對(duì)比試驗(yàn)，三個(gè)螺旋槳被證明可以給郵船帶來(lái)速度上的優(yōu)勢(shì)。

奧林匹克級(jí)郵船中的第一艘在1908年12月16日在哈蘭·沃爾夫船廠開(kāi)工。與其他公司新船下水前名字保密的做法不同，白星公司很快公布了三艘船的名字——奧林匹克號(hào)(RMS Olympic)、泰坦尼克號(hào)(RMS Titanic)和巨人號(hào)(RMS Gigantic，泰坦尼克號(hào)海難后改名不列顛尼克號(hào)，RMS Britannic)，由于它們也運(yùn)送郵件，船名加上了“皇家郵輪”(Royal Mail Steamer，RMS)的前綴。由于泰坦尼克號(hào)船體尺寸太大——長(zhǎng)達(dá)883英尺，哈倫·沃爾夫船廠的造船臺(tái)顯然不能同時(shí)開(kāi)工三條船。他們決定先建造1號(hào)(奧林匹克號(hào))和2號(hào)船(泰坦尼克號(hào))等1號(hào)船下水之后再開(kāi)工建造3號(hào)船(巨人號(hào))。