“顧命大臣”一般是由先皇親自挑選的老成持重、才德超卓的大臣，以輔佐繼位的小皇帝。他們代替皇帝執掌朝政，在朝中權高勢大、說一不二，甚而能決定皇帝的廢立。

然而，“無限風光在險峰”，風光與風險往往是相伴相生的。透過“顧命大臣”的表面風光，我們可以看到，這其實是個險活兒，甚至是個玩命的活兒。南朝宋武帝劉裕臨終前將少帝義符托付給徐羨之、謝晦、傅亮等，可剛過了兩年，年少輕狂、行止悖亂的少帝義符就被這幾位大臣廢為營陽王，不久被中書舍人邢安泰活活用門閂打死。徐羨之等隨即迎奉武帝第三子義隆入奉皇統，是為宋文帝。次年，徐羨之等奉表歸政，文帝親政。又過了一年，徐羨之、傅亮、謝晦陸續被親政后的文帝誅殺。為什么顧命大臣要廢黜先皇遺訓要輔佐的小皇帝而另立？為什么顧命大臣又被自己擁立的小皇帝要了性命？這看起來一團亂麻，實際上卻有跡可循。宋少帝義符自小缺少管教，養成了荒誕淫逸的壞毛病，做了皇帝后更是肆無忌憚，干出了不少昏悖狂亂的事情。不過因為還沒有親政，所以對軍國大政并沒有造成大的破壞。

但是，“小時看大”，徐羨之等人不能不對他日后可能荒唐誤國產生顧慮，而且這樣一個昏亂的小皇帝一旦親政了，會怎樣對待曾經管束過他的顧命大臣們，實在是令人不敢想象。因此，為了家國黎民，徐羨之等人終于對宋少帝痛下殺手。我說徐羨之弒君是為了家國黎民，當然不是信口開河。試想，如果僅為個人的權力和利益著想，顧命大臣們完全可以在廢黜少帝后，選擇一個年齡更小的傀儡來繼位，這樣就可以在較長時間里掌控朝中大權，甚至可以效法古人取而代之，改朝換代。但是，徐羨之等人沒有這么做，而是迎立了只比少帝小一歲的義隆為帝。這個時候，義隆已經18歲，已到了可以親政的年齡。而且，義隆繼位的次年，徐羨之等人就主動將執掌朝政的大權歸還給新皇帝。這足以證明徐羨之等人既不想擅權，更無意篡政。

然而，即便如此，徐羨之等人也終于沒能擺脫“顧命大臣”悲劇性怪圈的厄運。史載，少帝廢后，傅亮親往江陵奉迎義隆。義隆一見到傅亮，就痛哭流涕地問起少帝被廢的情況，一旁侍立之人“莫能仰視”，傅亮則“流汗沾背，不能答。”(《宋書·傅亮傳》)義隆這一哭，實際上表明，少帝被廢黜雖然給他帶來了一步登天的機會，但徐羨之等人的弒君行為已在他的心里深深地扎進一顆釘子。在雷聲隆隆的未卜前途面前，雖然深懷憂懼，但顧命大臣們并沒有采取積極進取的抗爭策略，而是選擇了徹底退避，最終經過“三讓”達成了歸政的目的。然而，無條件投降并不一定能阻止勝利者的殺戮之心。

小皇帝登基后是一定會拿顧命大臣來開刀“作筏子”的，這可以一方面樹立自己至高無上的權威，一方面化解攝政期間朝中大臣的怨氣，同時也借機發泄自己深藏在心的仇恨。中國歷史上，有幾個顧命大臣能逃脫這個法則？因此，歸政次年，小皇帝義隆便頒下詔書，歷數徐羨之等人的“彌天大罪”，一一予以剪除。徐羨之事先得到密報，逃出城，自己抹了脖子。傅亮也逃到兄長的墓前，被官兵捕獲伏誅。謝晦雖在外領兵，也最終被討伐大軍擊敗擒獲。謝晦的兄子世基一同被擒，臨死前作詩曰：“偉哉橫海鱗，壯矣垂天翼。一旦失風水，翻為螻蟻食。”謝晦續之曰：“功遂侔昔人，保退無智力。既涉太行險，斯路信難陟。”一句“既涉太行險，斯路信難陟”，令人無限感慨。其實，這不正是顧命大臣身不由己、萬劫不復的命運悲歌？