“告老還鄉”，又稱“告老還家”，“告”是請求，“老還鄉”是年老回到家鄉，“告老還鄉”是指古代官吏以年老多病為理由向皇帝請求辭去官職，回到家鄉，是古代官吏提前退休的一種制度。我國古代也有退休制度，但僅僅限于是官吏，常見的稱謂有“致仕”、“致事”、“致政”等。《春秋公羊傳》上“退而致仕”，書中注釋說“致仕，還祿位于君”，意即交換權利于君王。古代官吏的退休制度始建于春秋戰國時期，形成于漢朝時期，發展于唐朝時期，完善于宋、元、明、清時期。但“退休”一詞始見于唐宋文籍，唐代散文家韓愈《復志賦序》中說到“退休于居，作《復志賦》”，《宋史.韓贄傳》中有“退休十五年，謝絕人事，讀書賦詩以自娛”詞句。

退休制度是我國古代官僚制度的一個重要組成部分。古代官吏退休需要達到一定的年齡條件，《禮記.曲禮》說：“大夫七十而致事。”后來的漢、唐、宋、元等朝代基本實行七十而致仕的規定，但到了明清兩朝則規定“文武官六十以上者，皆聽致仕”。但到達退休年齡之前也可以提前退休，如唐朝規定“老病不堪厘務者，與致仕”，意即若身染疾病或者受傷者，雖未到退休年齡也可以退休請俸;明朝亦有規定，老疾不能任事者，或軟弱無效能的官吏，可隨時勒令退休。可見，在我國古代，官吏“告老”、“告病”辭去官職，提前退休也是允許的。

“告老還鄉”就是“老病不堪厘務者”和“老疾不能任事者”主動請辭，提前申請辭去官職，回到家鄉，提前退休的情形。古代官吏提前退休比較簡單，只要官吏提出申請，皇帝一般都會準許。明弘治四年(1491年)，皇上就專門下詔：“自愿告退官員，不分年歲，俱令致仕。”電視劇《宰相劉羅鍋》中，大清宰相劉羅鍋歲至垂年即上奏皇上，請求告老還鄉，獲得“恩準”后，便雇用小毛驢，直奔山東老家的情形深入人心。事實上，在我國古代主動要求“告老還鄉”提前退休主要有以下三種情況：

一、“告老還鄉”回避權力斗爭。此處最典型的例子就是《史記.越王勾踐世家》和《史記.貨殖列傳》中均有記載的春秋戰國時越國的大夫范蠡。范蠡是一位杰出的政治家、思想家和謀略家。在越國被吳國滅亡后，范蠡殫精竭慮輔佐越王勾踐，“十年生聚，十年教訓”，在經過二十余年臥薪嘗膽之后，勾踐擊敗吳王夫差，興邦復國。作為大功臣的范蠡被勾踐封為上將軍，此時范蠡達到了為人臣者的最高境界。但此時的范蠡深諳“狡兔死，走狗烹;飛鳥盡，良弓藏”的道理，于是告老辭官，攜西施遁入“五湖”，可謂極具聰明之舉。

二、無心于官場，“告老還鄉”。此時官員已無心于官場，向往能夠回到家鄉，于是“告老還鄉”。此種情形下的任何小事都有可能引起“告老還鄉”提前退休的想法，如人們熟知的晉朝彭澤縣令陶淵明就是向往田園生活，主動請辭“告老還鄉”。其實，根據《世說新語.識鑒》記載：“張季鷹辟齊王東曹掾，在洛，見秋風起，因思吳中菰菜、莼羹、鱸魚膾，曰：人生貴得適意爾，何能羈宦數千里，以要名爵？遂命駕便歸。”晉朝大司馬張翰，字季鷹，更是由于一日，秋風乍起，觸景生情思念起家鄉吳地(浙江)的特產菰菜、莼羹、鱸魚膾來了，突然領悟：人生在世最重要的是圖個快快樂樂，又何必要為了個官名而別鄉數千里，還要備受羈絆呢？于是“告老還鄉”。

三、客觀條件，體弱多病，難當重任，申請“告老還鄉”或“告病還鄉”。“告老還鄉”或“告病還鄉”一般都會得到皇上的恩準。如在唐太宗時，官吏退休年齡是七十歲，對朝廷有大貢獻者還可延緩退休年齡。但開國元勛李靖，因自感傷病礙身，遂在六十四歲時“告病還鄉”，被恩準。但也有皇上不恩準的情況。如《論語章句》一書的整理者漢代著名經學家張禹，曾多次上書請求告病還鄉，但無法得到皇上的恩準，相反“帝遣人問疾送藥，強留”。從某種角度講，古代的“告老還鄉”對于“從人才資源流出到人才資源流入”的良性循環，帶動農村經濟、文化交流和發展也會起到一定的作用。