到漢元帝即位(公元前49年)時(shí)，劉家祖輩們已經(jīng)差不多把能打的仗全都打完了，衛(wèi)青、霍去病、趙充國(guó)等將星璀璨、馳騁疆場(chǎng)的時(shí)代逐漸遠(yuǎn)去。在內(nèi)無(wú)叛亂、外無(wú)邊患的一片四海升平中，突然響起一聲驚雷：大漢朝廷派到西域使者谷吉被匈奴郅支單于給殺了！

消息一出，震動(dòng)朝野：郅支不是說(shuō)也要內(nèi)附降漢么？怎敢殺我大漢王朝的大臣？

兩國(guó)相爭(zhēng)、尚且不斬來(lái)使，一個(gè)口口聲聲準(zhǔn)備附漢的匈奴小單于，竟然出爾反爾、殺了大漢專(zhuān)使，這是典型的外交挑釁外加赤裸裸的敵意行為一一郅支單于對(duì)于大漢王朝的敵意顯露無(wú)遺。他也知道自己這次把漢朝得罪完了，極有可能遭到報(bào)復(fù)；老對(duì)手呼韓邪在漢朝扶植下實(shí)力日漸增強(qiáng)。如果繼續(xù)待在堅(jiān)昆，恐怕有被漢匈(漢軍+南匈奴軍)合擊的危險(xiǎn)。怎么辦？三十六計(jì)走為上！

逃到哪里去呢？離漢朝越遠(yuǎn)越好！公元前44年時(shí)，恰逢西邊的康居(西域國(guó)名，今新疆北境至俄領(lǐng)中亞)前來(lái)求援，欲聯(lián)合北匈奴擊烏孫(西域國(guó)名，在今吉爾吉斯共和國(guó)伊塞克湖東南)。借此良機(jī)，郅支單于遂引北匈奴到康居?xùn)|部居住。擔(dān)心漢朝追兵的他一路奔逃，其部眾多凍死于道、死亡甚眾，到目的地僅余3000余人，實(shí)力大損。但一到康居、遠(yuǎn)離漢境后，郅支單于馬上又抖了起來(lái)，他兇性大發(fā)數(shù)擊烏孫，甚至深入其都赤谷城下，殺掠人口、驅(qū)搶畜產(chǎn)，一時(shí)橫行西域。漢朝三次派使者到康居索要使臣谷吉等人的尸體，他不但不給，還調(diào)戲般的說(shuō)：“這里住的很不好，正打算投奔你們大漢王朝，我正準(zhǔn)備再次把兒子派過(guò)去作人質(zhì)呢(居困厄，愿歸計(jì)強(qiáng)漢，遣子入侍)！”

一代名將陳湯，就是在這個(gè)時(shí)候出場(chǎng)的。他既不是衛(wèi)青、霍去病那樣的貴族將軍，也沒(méi)有李廣、李陵那樣的顯赫軍人世家作后盾，他僅僅是山陽(yáng)瑕丘(今山東兗州北)普通的平民出身，祖上毫無(wú)功蔭可襲，必須靠著自己的勤奮和勇氣努力打拼。直到公元前36年(建昭三年)，他終于被任為西域都護(hù)府副校尉，與西域都護(hù)甘延壽一起出使西域。甘延壽與陳湯就是大漢王朝在西域的最高軍事指揮官。

了解到這些情況后，陳湯深感局勢(shì)不容樂(lè)觀：郅支遠(yuǎn)遁康居后，漢朝邊境雖無(wú)烽火之災(zāi)，但從漢宣帝以來(lái)確立的西域秩序開(kāi)始面臨挑戰(zhàn)。無(wú)力抵抗郅支暴行的西域諸國(guó)，都開(kāi)始把眼睛瞄向漢庭：如果聽(tīng)任北匈奴這一支在西部繼續(xù)坐大，到底是和漢朝走，還是臣服于郅支。這樣一來(lái)，大漢王朝在西域用鐵血刀兵辛苦打造出來(lái)的威望，恐怕要打一個(gè)問(wèn)號(hào)了。因此，他感到深深的焦慮，心中暗暗定下戰(zhàn)斗決心：對(duì)郅支單于之戰(zhàn)宜早不宜遲，與其養(yǎng)虎為患，不如先發(fā)制敵。

公元前36年冬，在郅支殺害漢使、遠(yuǎn)遁康居八年后，大漢王朝西域都護(hù)、騎都尉甘延壽、副校尉陳湯統(tǒng)率四萬(wàn)漢胡大軍向康居挺進(jìn)。當(dāng)陳湯“多國(guó)部隊(duì)”從天而降般地出現(xiàn)在眼皮底下時(shí)，郅支單于似乎一直蒙在鼓里。他所表現(xiàn)出的茫然、慌亂和無(wú)措，利先前的狡詐、強(qiáng)硬形成了鮮明對(duì)比。面對(duì)大軍壓境，他遣使來(lái)問(wèn)：“漢兵來(lái)這里干什么？”漢軍的回答十分有趣：“單于您曾上書(shū)言居困厄，愿歸順強(qiáng)漢、身入朝見(jiàn)。天子可憐您放棄大國(guó)、屈居康居，故使都護(hù)將軍來(lái)迎。”雙方就這樣一問(wèn)一答，交涉了好幾通外交辭令，最終漢方不耐煩了，下達(dá)最后通牒：“我們兵來(lái)道遠(yuǎn)，人困馬乏，糧食也不多了，叫貴單于和大臣快拿個(gè)主意罷(‘愿單于與大臣審計(jì)策’)。”戰(zhàn)爭(zhēng)的火藥味終于彌散開(kāi)來(lái)。

戰(zhàn)幕隨即正式拉開(kāi)，聯(lián)軍挺進(jìn)到都賴水(今哈薩克斯坦塔拉斯河)畔，距敵城三里處扎陣。只見(jiàn)單于城上五色旗幟迎風(fēng)飄揚(yáng)，數(shù)百人披甲戒備城上，百余騎在城下來(lái)往馳騁，城門(mén)口還有百余步兵擺成魚(yú)鱗陣，操練演習(xí)、以耀兵威。城上守軍向聯(lián)軍大聲挑戰(zhàn)：“有種的過(guò)來(lái)！”面對(duì)郅支單于的疑兵架勢(shì)，甘延壽、陳湯指揮下的漢胡聯(lián)軍嚴(yán)陣以待、沉著應(yīng)對(duì)，當(dāng)一百多的匈奴騎兵直沖漢軍營(yíng)壘而來(lái)時(shí)，漢營(yíng)軍士“皆張弩持滿指之”，敵騎迅速引卻撤退。隨后，漢軍強(qiáng)弓部隊(duì)出營(yíng)，射擊城門(mén)外操練的匈奴步、騎兵，被攻擊者立時(shí)喪膽，撤回城內(nèi)、城門(mén)緊閉。

四萬(wàn)對(duì)三千的戰(zhàn)場(chǎng)優(yōu)勢(shì)十分明顯，即便單于親臨戰(zhàn)場(chǎng)，也并未給戰(zhàn)斗帶來(lái)任何轉(zhuǎn)折。在聯(lián)軍矢發(fā)如雨中，匈奴守軍漸被壓制，不能立足，郅支單于也被一箭正中鼻子，受創(chuàng)甚巨，被迫撤回城內(nèi)，其妻妾多人中箭死亡，木城上的匈奴守軍潰敗，聯(lián)軍趁機(jī)縱火焚燒。入夜，數(shù)百騎匈奴禁不住大火灼燒，趁黑夜逃突圍，遭到迎頭射殺，箭如雨下，全部被殲。

午夜過(guò)后，木城全毀，匈奴守軍退入土城死守，聯(lián)軍破城在望，雙方進(jìn)入攻城的關(guān)鍵時(shí)刻。正當(dāng)此時(shí)，一萬(wàn)多的康居騎兵突然出現(xiàn)在戰(zhàn)場(chǎng)上，他們分成十余隊(duì)，每隊(duì)一千余人，奔馳號(hào)叫，跟城上的匈奴守軍互相呼應(yīng)，對(duì)漢軍作反包圍態(tài)勢(shì)，并乘天黑向聯(lián)軍陣地進(jìn)攻。陷入兩面作戰(zhàn)的聯(lián)軍攻防有序，面對(duì)康居騎兵多次沖擊，陣地巍然不動(dòng)。

黎明時(shí)分，單于城四面火起，聯(lián)軍士氣大振，大喊登城，鑼聲、鼓聲、喊殺聲驚天動(dòng)地。漢軍舉盾堆土，破城而入，城外康居兵見(jiàn)勢(shì)不好、迅速逃遁。郅支單于抵擋不住，率領(lǐng)百余人且戰(zhàn)且退，退進(jìn)王宮負(fù)隅頑抗。漢軍借助火攻勇猛進(jìn)擊，一舉格殺郅支單于，斬首成功。此戰(zhàn)共斬單于閼氏、太子、名王以下一千五百多級(jí)，生俘一百四十五人，投降者一千多人，斬獲頗封、全勝凱旋。

事后，陳湯給漢元帝發(fā)去那封流傳千古、揚(yáng)眉吐氣的疏奏：

“臣聞天下之大義，當(dāng)混為一。匈奴呼韓邪單于已稱北藩，唯郅支單于叛逆，未伏其辜，大夏之西，以為強(qiáng)漢不能臣也。郅支單于慘毒行于民，大惡逼于天。臣延壽、臣湯將義兵，行天誅，賴陛下神靈，陰陽(yáng)并應(yīng)，陷陣克敵，斬郅支首及名王以下。宜懸頭槁于蠻夷邸間，以示萬(wàn)里，明犯強(qiáng)漢者，雖遠(yuǎn)必誅！”

公元前35年正月，北匈奴郅支單于的人頭被快馬送至漢朝首都長(zhǎng)安，谷吉等人在九泉下可以瞑目了。