中國(guó)科舉史上，曾經(jīng)涌現(xiàn)了數(shù)以百萬(wàn)計(jì)的舉人和十多萬(wàn)名進(jìn)士，而作為這個(gè)龐大知識(shí)分子群體之巔峰的“狀元”郎，則是屈指可數(shù)。據(jù)考證，自唐高祖武德五年(622年)的第一位科舉狀元孫伏伽開(kāi)始，到清光緒三十年(1904年)最后一位狀元?jiǎng)⒋毫刂?，在這1283年間，可考的榜數(shù)為745榜，共產(chǎn)生了592名狀元(一說(shuō)504人)，加上其他短命政權(quán)選考的狀元以及各代的武狀元，中國(guó)歷史上總計(jì)可考的文武狀元為777人。

中國(guó)古代社會(huì)，從庶民百姓到達(dá)官顯貴，無(wú)一不堅(jiān)定地認(rèn)為：“書(shū)中自有顏如玉，書(shū)中自有千鐘粟，書(shū)中自有黃金屋?！弊x書(shū)的直接功利目的就是入仕。自孔老夫子起，“學(xué)而優(yōu)則仕”成了亙古不變的知識(shí)分子的奮斗之路。因而，苦讀寒窗數(shù)十年，為的就是金榜題名，為的就是以文入仕，為的就是躋身宦臣，光宗耀祖。狀元及第，不但是天下讀書(shū)人的畢生追求，而且在百姓心目中也具有“天上一輪才捧出，人間萬(wàn)姓仰頭看”的巨大殊榮。一旦殿試第一，馬上就由吏部考試任其官位，或翰林院修撰，或著作郎、秘書(shū)郎，或掌修國(guó)史，或做天子侍講，從此也就步入了兇險(xiǎn)難卜的仕途，開(kāi)始了宦海沉浮榮辱的漫漫人生。他們中的相當(dāng)一部分人，老其一生，終于登上了顯赫的高位。如唐代，姓名可考的狀元147人，事跡可考者29人，其中就有5位宰相、8位尚書(shū)一級(jí)的官員(含次官)。而清代，114名狀元中，官位累至一品尚書(shū)層次的達(dá)20人之多。可以說(shuō)，在官場(chǎng)努力升職，成為狀元這一群體實(shí)現(xiàn)人生價(jià)值的至上追求。

一介書(shū)生，考取狀元實(shí)在不易。全國(guó)無(wú)數(shù)讀書(shū)人，經(jīng)過(guò)鄉(xiāng)試、省試，最后到殿試奪魁，競(jìng)爭(zhēng)之激烈可想而知。宋代大文豪蘇洵就曾發(fā)過(guò)“莫道登科易，老夫如登天”的感慨。特別到了清代，考到白發(fā)滿(mǎn)頭仍然是個(gè)“童生”的不乏其人。四五十歲中進(jìn)士，人們并不覺(jué)得他年齡有多大，“太宗皇帝真長(zhǎng)策，賺得英雄盡白頭”，就是這一歷史文化現(xiàn)象的生動(dòng)寫(xiě)照。如宋代共產(chǎn)生了118個(gè)狀元，據(jù)《中國(guó)狀元全傳》載，其中生卒年可考者51人，其中20歲—30歲中狀元者37人，占72。5%，最小的18歲，50歲以上中狀元者2人。清代共有狀元114人，生卒年可考者54人，其中20歲—30歲中狀元者19人，占35%，最小的21歲。50歲以上中狀元者5人，最大的62歲。狀元之路絕不易于巴蜀之道。

唐代，進(jìn)士科考試主要是三場(chǎng)，其后各代基本沿用下來(lái)。一場(chǎng)是貼經(jīng)，用現(xiàn)代的話(huà)說(shuō)就是填空。主考官?gòu)闹T子經(jīng)書(shū)中選取一行，然后把其中的三個(gè)字貼蓋住，讓考生讀出被貼的字是哪幾個(gè)，其用意不過(guò)是考考生的背功，測(cè)試一下考生對(duì)經(jīng)書(shū)的熟練程度。第二場(chǎng)考詩(shī)賦，每個(gè)考生作詩(shī)一首、賦一首，這一場(chǎng)極為重要。如唐開(kāi)元二年(714年)賦試的試題叫《旗賦》，且規(guī)定必須以“風(fēng)日云野，軍國(guó)清肅”八字為韻。當(dāng)朝狀元李昂寫(xiě)了一篇27句327個(gè)字的賦，全文洋洋灑灑，文辭雄勁，用韻準(zhǔn)確，在錄取的27名進(jìn)士中，名列第一。第三場(chǎng)考試策，就時(shí)務(wù)出個(gè)題目，讓考生回答自己的見(jiàn)解，目的是想看看考生對(duì)治國(guó)方略的獨(dú)到見(jiàn)解，以為國(guó)家選擇治國(guó)平天下的英才。這三場(chǎng)考試都實(shí)行淘汰制，每場(chǎng)皆定去留。只要一場(chǎng)考不好，狀元夢(mèng)隨之破滅。宋仁宗后，又對(duì)科考進(jìn)行了修改，按策、賦、貼經(jīng)、墨義的次序，讓參試者并試四場(chǎng)，綜合平衡后再定奪?？忌纪旰?，由“讀卷大臣”排出前十名，呈送皇上，最終由皇上根據(jù)個(gè)人評(píng)判圈定誰(shuí)為“第一甲第一名”。所以說(shuō)，能中狀元者大多都是當(dāng)朝才子。他們天資聰慧，勤奮好學(xué)，或有良好的文化氛圍，或有獨(dú)特的天賦異質(zhì)，往往具有眾人稱(chēng)頌的絕代才華。如明代狀元楊慎，“幼警敏，十一歲能詩(shī)，十二歲擬作《古戰(zhàn)場(chǎng)文》、《過(guò)秦論》”，十三歲詩(shī)名滿(mǎn)京華，被詩(shī)壇領(lǐng)袖李東陽(yáng)收為高足，十九歲中舉人，二十四歲中狀元，成為明代四川唯一的狀元郎。

在這七百多位狀元郎中，也不乏平庸之輩。為數(shù)不少的人高中狀元后，一事無(wú)成。他們性格怪僻，飲酒成癖，窮困潦倒，暮年凄慘。唐代昭宗光化二年(899年)狀元盧文煥，窮苦之極，連頓酒也喝不起，可謂夠可憐的了。還有許多狀元，為官一任，了無(wú)政績(jī)，終生平平。更有甚者，投降叛軍，誣陷諂媚，被史書(shū)稱(chēng)為“奸邪小人”。如投降金兵、助紂為虐的北宋狀元莫儔。此等狀元，無(wú)以入史，難留清名，可稱(chēng)狀元中的不肖敗類(lèi)。

在狀元科考中，有時(shí)也并非全憑真才實(shí)學(xué)，有的人就是靠走關(guān)系或是偶然原因高中狀元的。唐代就有“許愿狀元”牛錫庶、“自薦狀元”尹樞、“相撲狀元”王嗣宗等，從其綽號(hào)即可見(jiàn)其為人。狀元裴思謙則更為惡劣，唐文宗開(kāi)成二年(837年)，禮部侍郎高鍇知貢舉，主持科舉考試。他標(biāo)榜公正，宣言杜絕請(qǐng)托。裴思謙憑與赫赫有名的大宦官左神策軍中尉仇士良的關(guān)系，要求高鍇讓他當(dāng)狀元。當(dāng)時(shí)，文宗皇帝是個(gè)傀儡，仇士良權(quán)傾朝野，裴思謙懷揣仇士良的信，公然對(duì)高鍇說(shuō)：“裴秀才非狀元不放?！备咤|沉思良久，自知無(wú)力相抗，不然馬上就會(huì)大禍臨頭，只好無(wú)可奈何地把裴思謙錄為狀元。天下動(dòng)亂，皇權(quán)旁落之時(shí)，貌似公正的科考常常難脫權(quán)宦重臣的掣肘，成為宮廷政治的玩偶，這不能不說(shuō)是科考狀元的悲哀。

歷代狀元中，大多出身名門(mén)望族。他們從小就處在優(yōu)裕的家庭環(huán)境，既有重臣之后，又有名士之家。有的甚至是父子狀元、祖孫狀元、宰相子、尚書(shū)婿。父輩的榮耀和輝煌的地位為他們登上科考的頂峰奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。許多人就是靠名臣的舉薦和培養(yǎng)，順利圓了狀元夢(mèng)。但是，也有相當(dāng)一部分狀元出身寒門(mén)。他們?nèi)珣{自己的才智成為一國(guó)學(xué)子之冠。特別是宋太祖，為了革除唐代權(quán)貴操縱科舉、營(yíng)私舞弊的沉疴，在科舉中加強(qiáng)對(duì)權(quán)貴子弟的監(jiān)督限制，有意選拔了一批平民子弟科舉及第。如宋太宗太平興國(guó)二年(977年)的狀元呂蒙正，幼小時(shí)就被父親趕出家門(mén)，隨母流落龍門(mén)山，棲居山間石窟中。元代雜劇名家關(guān)漢卿的《呂蒙正風(fēng)雪破窯記》，便是以呂蒙正的貧寒生活為素材創(chuàng)作的戲劇。孤貧寒酸的呂蒙正，依靠自己的天賦才智和刻苦學(xué)習(xí)，31歲大魁天下，42歲位居宰相。成為兩朝輔弼，萬(wàn)眾景仰。各朝歷代，都有像呂蒙正這樣的狀元郎。他們成為庶民百姓通過(guò)科舉之路出人頭地的幸運(yùn)驕子。

科舉考試是封建統(tǒng)治者為國(guó)家選拔官吏的一條重要途徑。當(dāng)年，唐太宗李世民看見(jiàn)新科進(jìn)士從考場(chǎng)中魚(yú)貫而出時(shí)，高興地說(shuō)：“天下英雄盡入吾彀中矣！”一千多年來(lái)，科舉制度選拔了一大批優(yōu)秀的有真才實(shí)學(xué)的治國(guó)安邦人才，構(gòu)成了統(tǒng)治集團(tuán)從中央到地方官僚隊(duì)伍的中堅(jiān)支柱。但隨之而來(lái)的則是一種歷史奇觀(guān)：狀元們以文得名，而在文學(xué)藝術(shù)上有較高成就者了無(wú)幾人，很少有人步入大家之列。他們身為狀元，詩(shī)賦詞文，無(wú)所不通，往往都有詩(shī)書(shū)傳世，有的甚至著作等身。然而，其中的絕大多數(shù)人自高中之后，從此潛心仕途，無(wú)意文字，熱衷于官場(chǎng)得意，專(zhuān)注于富貴得失，已經(jīng)無(wú)心無(wú)力對(duì)文學(xué)藝術(shù)加以執(zhí)著探索。700多位狀元中，除楊慎、柳公權(quán)等幾位獲得較高的成就外，大多數(shù)人都文績(jī)平平，難傳千秋。狀元難入大家之列，而大家又很難高中狀元。唐宋兩代265名狀元中，蘇軾等八大家，李白、杜甫等大詩(shī)人，無(wú)一人摘取狀元掛冠。這一極為獨(dú)特的歷史文化現(xiàn)象，至今仍是困惑人們的古代文化之謎。