錦衣衛是怎么來的？錦衣衛，全稱“錦衣親軍都指揮使司”，前身為朱元璋設立的“拱衛司”，后改稱“親軍都尉府”，統轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衛。洪武十五年(1382年)，裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衛，作為皇帝侍衛的軍事機構，朱元璋為加強中央集權統治，特令其掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權，下設鎮撫司，從事偵察、逮捕、審問等活動。

朱元璋設置錦衣衛以消滅功臣為目的，羅織罪狀，置無罪者于死地，朱元璋擔心自己死后，下一代皇帝駕馭不了文武功臣，所以他幾興大獄，假借若干由頭，把輔佐他打天下的文武功臣屠戮殆盡，《明史·刑法志》記載：“胡惟庸、藍玉兩案，株連且四萬?！弊阋娖淇崃页潭?。作俑之始，就是皇帝心術不正的產物，所以其后遺癥也特別嚴重。

洪武二十年(1387年)，朱元璋下令焚毀錦衣衛刑具，所押囚犯轉交刑部審理;同時下令內外獄全部歸三法司審理，將錦衣衛廢除。不過，始作俑時心術已壞而造成的弊政是難以斷根的，到燕王朱棣起兵奪得帝位時，明成祖朱棣為了鞏固統治又恢復錦衣衛。明初兩代皇帝重用錦衣衛，其后，有明一代，此弊終難去矣。

錦衣衛首先是皇帝的侍衛親軍和儀仗隊，由將軍、校尉和力士組成。選取體貌雄偉、有勇力者充任，作為殿廷衛士。校尉、力士揀選民 間身體健康、沒有前科的男子充任，校尉掌管鹵簿、傘蓋，力士舉持金鼓、旗幟。

錦衣衛，明朝官署名，即錦衣親軍都指揮使司，皇帝的侍衛機構。錦衣衛基本都是正常人，沒有太監，頭子稱為指揮使，一般由皇帝信任的武將擔任。錦衣衛大多為官員子弟世襲，也有武舉考中的百姓和從邊關調任的武將，進入錦衣衛是必須保證出身優良的。錦衣衛的地位有時候很尷尬，原本錦衣衛與東廠平級，后來隨著太監專權，錦衣衛逐漸受制于太監統領的內行廠和東、西廠。

明朝的錦衣衛、東廠和西廠在成化年間是同時存在的，其余時候不是。西廠在成化年間和正德年間有過，正德年間還有過內行廠，不過都是很短時間，沒有太久。東廠和西廠都是宦官機構，里面都是太監，不過東廠很多時候人手不足，身體殘疾辦事麻煩，會從錦衣衛抽調人手一起負責抓捕或者儀仗。

東廠頭子才是太監，其他的都是正常人，東廠頭子稱為廠公，一般有大太監擔任，是司禮監，秉筆太監等。東西廠均由一個提督負責(西廠設立過兩次，但時間都不長)，由宦官擔任，主持東廠的太監被廠內的人稱為“督主”或者“廠公”，他的底下設掌刑千戶一名，理刑百戶一名，這兩個人都是從錦衣衛選拔過來的。再下面是掌班、領班、司房四十多人，分為子丑寅卯十二顆，顆管事戴圓帽，著皂靴，穿褐衫。其余的人靴帽相同，但穿直身，這些人也是由錦衣衛中挑選的精干分子組成。所以，當身穿東廠服裝或錦衣衛服裝的人出現時，老百姓與當地的地方官都躲得遠遠的，生怕被這些人找茬抓起來。

東廠和錦衣衛其實都算不上是什么官職，他們只是皇帝的特務。具體來說，在與錦衣衛的關系上，東廠則是后來居上。由于東廠廠主與皇帝的關系密切，又身處皇宮大內，更容易得到皇帝的信任。東廠和錦衣衛的關系，逐漸由平級變成了上下級關系，在宦官權傾朝野的年代，錦衣衛指揮使見了東廠廠主甚至要下跪叩頭，東廠權在錦衣衛上。