中國歷史上有兩個皇帝的改革力度最大，一個是秦始皇，另一個就是隋文帝。隋文帝在位期間，對國家管理體制進行了大規模的改革，在西方人眼中隋文帝是中國歷史上最偉大的皇帝。

首先，確立三省六部制度。中央設尚書、門下、內史三省，以尚書令、納言、內史令為長官，行使宰相職能，輔助皇帝處理國家事務。內史省和門下省系機要之司，內史省負責起草并宣行皇帝的制詔;門下省負責審查內史省起草的制詔和尚書省擬制的奏抄。尚書省是國家最高行政機關，其下設吏部、禮部、兵部、都官、度支、工部6部。每部設尚書為長官。尚書令下有尚書左、右仆射各一，左仆射分管吏、禮、兵三部事，右仆射分管度支、都官、工部三部。這樣不僅加強了中央集權，而且開創了中國封建社會三權分立體制的新階段。

其次，簡化地方行政機構。南北朝時期，地方紛亂，各自為政，州、郡、縣三級政區極其混亂，統治者為了讓自己的親戚朋友能當官，不惜濫增行政機構，地無百里，數縣并置;戶不滿千，二郡分領。至隋初，全國竟有241州、608郡、1524縣，合計有2373個縣以上行政建制。鑒于這種民少官多、十羊九牧的弊病，本著存要去閑、并小為大的原則，隋文帝于開皇三年大刀闊斧進行機構改革，通過廢郡，實行州縣兩級制，以州轄縣，同時又省并了一些州縣。隋煬帝大業三年，改州為郡，把州縣制恢復為秦漢的郡縣制。至隋煬帝時，全國已精簡地方機構達40%，僅存郡190，縣1255個。在精簡行政機構的同時，隋文帝還嚴格實行定編定崗：上上州官吏的編制為323人，到下下州遞減為167人;上上縣官吏編制為99人，到下下縣遞減為49人。這不但大大節省了國家開支，減輕了百姓負擔，而且提高了行政效率，加強了中央對地方的控制。

再次，廢除酷刑，修訂《開皇律》。對前代81條死罪、150條流罪、1000余條徒、杖等酷刑以及滅族等惡法，都一概廢止，大大減少了法律的殘酷和野蠻性，在中國法制上具有劃時代意義。

第四，繼續實行均田制度。隋初，在前朝均田制的基礎上，隋文帝規定：丁男、中男受露田(種植五谷)80畝，永業田20畝，婦女受露田40畝。露田在受田者死后歸還，永業田則無須歸還。對一般農民，實行輕徭薄賦鼓勵農桑的政策;對于豪強貴族兼并土地的行為，則給予打擊。從而提高了農民的生產積極性，增加了國家賦稅收入。

第五，設置義倉賑濟饑民。隋文帝所設的義倉，又稱社倉，設置于鄉間，其儲糧由百姓捐納，以備饑荒時賑濟災民。而且明確規定民戶捐糧于社倉的標準：“上戶不過一石，中戶不過七斗，下戶不過四斗。”一般百姓都捐獻得起，對窮苦百姓是一項有效的社會保障。

第六，建立科舉選士制度。隋以前，門閥世族壟斷朝政。隋文帝實行科舉選士制度，重才學而不重門第，雖庶族寒門，只要有才能也有機會當官。這種“任人唯賢”的改革，削弱了門閥大族世襲特權，對后代影響很大。

隋與秦相似，對統一中國，改革和開創各項事業都曾作出過開創性的貢獻，但由于他們的改革力度過大，不但觸犯了諸多方面的利益，而且超越了民心國力的承受能力，以至于都成了短命的過渡朝代，秦代僅15載而亡，隋代亦僅有國37年而已。