中國清末四大冤案之一的“楊乃武與小白菜”案，曾經轟動全國，幾乎無人不曉。這一案件主人公之一的楊乃武出獄后卻因禍得福，成為上海《申報》的一位編輯，而策劃者即是《申報》館主英國人美查。

美查因經商起家，在報業運作過程中亦帶有商業味道，將楊乃武聘進《申報》館任編輯，即是體現。其時，楊乃武因“楊乃武與小白菜”案的造勢，已成為一個名人，美查認為奇貨可居，他欲利用這一名人效應，使《申報》影響更加遠及。然而事實卻是，楊乃武入《申報》非但沒有起到設計中的名人效應，反而帶來了一場名譽糾紛，令《申報》影響大跌，差點釀成大禍。

《申報》曾對“楊乃武與小白菜”案進行了連續報道并關注事態的發展。涉案的300多名官員有30余人被革職、充軍或查辦，150多名六品以上的官員被革除頂戴花翎，永不敘用。因此，楊乃武進入《申報》擔任編輯后，一直勤奮工作，其文筆頗得主筆錢昕伯的賞識，不少稿子都放手讓他編。

1878年7月的一天，楊乃武收到一篇來自英國的稿件，內容頗有諷刺意味，于是便將其編發。當駐巴黎公使館收到國內送來的這期《申報》時，已是一個多月后的事了。清朝駐英法公使郭嵩燾在報紙第二版的醒目位置上，看到一篇題為《星使駐英近事》的文章。他越讀越感到不對勁，讀完不禁勃然大怒。原來文章詳細記載了清朝大使郭某在國外的一則軼事。當時，歐洲等發達國家時興人物肖像畫，于是這位郭大人也趕時髦，找了一位歐籍畫家為其作畫，作畫時，郭大使特別強調要將自己的兩只耳朵畫下來，因為清朝有割下兩只耳朵的刑律，其后，大使又要求畫師必須將自己頭上官帽的花翎畫出，以顯示出此帽的非同凡響，因當時畫的正面像，花翎在腦后自然無法畫出，畫師隨即表示為難，大使竟俯首至膝，問畫師曰：“花翎見之否？”畫師曰：“大人之翎頂自見，大人面目何存？”大使見兩者不能兼顧，無奈之中只好將官帽置于身旁，要求畫師連同其免冠之身一并畫上。《申報》刊登此文充滿了奚落、諷刺的味道，將清大使描繪成一副卑憐、弱智狀。雖帶有虛構成分，但文中有不少因素與郭嵩燾相似，如文中提及的駐歐大使、姓郭等，而郭亦曾在英國有請人畫像之事，雖說畫像并非如此情節，而是根據照片所作，但郭深信此文是在誹謗他，他大為動怒。為搞清真相，郭大使首先致函原來為其做畫的英國人古曼查詢此事，古曼聞言也亦很吃驚，除矢口否認外，他還同原翻譯馬格里一道在歐洲各大報刊登啟事，以當事人身份為郭洗刷，頗得英朝野好評。

郭嵩燾隨即將此啟事寄往《申報》，同時附信一封，言辭十分嚴厲，除要《申報》刊登古曼啟事外，還要嚴究此稿來源及刊發經過。《申報》館主美查接到郭大使信函后，立即著手調查，終于搞清這篇稿件的始作俑者是畫師古曼的弟弟古丹，而《申報》編發此稿的偏偏是楊乃武。

不久，郭嵩燾卸任回國，他惦記的第一件事便是找《申報》算賬。于是，下船伊始，他便請英國律師，準備狀告《申報》。美查聞訊后，理虧心虛，忙設法活動予以化解，他惟恐當事人楊乃武受名譽誹謗牽連而再遭牢獄之災，便急忙將楊遣出報館予以解聘。同時疏通英領事為其說情，并承認《申報》刊登此文過于輕率，諸多失實給郭大使名譽帶來損失，表示深深歉意，并在《申報》刊出更正啟事。郭嵩燾見《申報》如此姿態，心稍寬解，考慮到美查為英國人，于是便息事寧人。