始皇三十七年(公元前210年)，被稱為“千古一帝”的秦始皇死于他第五次東巡途中。或許秦始皇注定是一名歷史上的爭(zhēng)議頗多的人物，他的死如他的身世以及此雄才大略，同樣引起了后人的爭(zhēng)議。目前史學(xué)界有兩種截然不同的觀點(diǎn)，一說死于疾病，一說死于非命。

持第一種觀點(diǎn)的人認(rèn)為，關(guān)于秦始皇之死，《史記》記述很多，分別見于《秦始皇本紀(jì)》、《李斯列傳》、《蒙恬列傳》等處，死因已明，無(wú)可置疑。公元前218年，秦始皇東巡時(shí)遭人行刺，身后的一輛副車被刺客用重錘砸得粉碎。隨后，又發(fā)現(xiàn)了刻有“始皇帝死而地分”的隕石和出言“今年祖龍死”的“仙人”。秦始皇很迷信，這些現(xiàn)象使他感到恐懼不安。為了消災(zāi)避難，尋找長(zhǎng)生不老藥，秦始皇聽從了一名相卜者的建議，準(zhǔn)備第五次巡游。然而由于一路勞頓，秦始皇到平原津(今山東平原附近)就病倒了。趙高奉命寫遺書，給受命監(jiān)軍河套的秦始皇長(zhǎng)子扶蘇：“與喪命咸陽(yáng)而葬。”信還未發(fā)出，秦始皇就死在沙丘行宮(今河北廣宗附近)。

據(jù)《史記》記載，秦始皇自幼有疾，所以體質(zhì)較弱。他為人又剛愎自用，事無(wú)巨細(xì)都要親自裁決;每日批閱文書一百二十斤，工作極度勞累;加以巡游中七月高溫，以上諸因素并發(fā)，促使他在途中病發(fā)身亡。至于他死于何病，有人認(rèn)為他死于癲癇。癲癇發(fā)作一般分四個(gè)時(shí)期：起初頭暈、胃部不適，繼爾突然意識(shí)喪失，隔肌痙攣，面色青紫、瞳孔散大、呼吸暫停，然后全身肌肉抽動(dòng)、口吐白沫，最后數(shù)十分鐘才能清醒。郭沫若根據(jù)《史記當(dāng)車趕到沙丘后第二天，趙高、李斯發(fā)覺秦始皇已死去多時(shí)。

持第二種觀點(diǎn)的人從幾篇有關(guān)秦始皇死亡情況的史書推敲，發(fā)現(xiàn)了可疑之處。趙高是一名宦官。他的父母都是秦國(guó)的罪人，他的父親受秦宮刑，母親是一名官奴婢。趙母在秦宮中生下趙高兄弟幾人，都是生而為奴。后來秦始皇聽說趙高身強(qiáng)力壯，懂點(diǎn)“獄法”，提拔他為中車府令。趙高在秦始皇病重和死后的種種表現(xiàn)，使人不得不懷疑秦始皇的死與趙高有關(guān)。這次出游隨從人員主要有趙高、李斯、胡亥等人，上卿蒙毅也在隨行之列。蒙毅是蒙恬的親弟弟，扶蘇的親信，可是當(dāng)秦始皇在途中病重時(shí)，蒙毅被遣返回邊關(guān)。從突然的人事變動(dòng)來看，這似乎是趙高等人的計(jì)謀。因?yàn)槊商耦I(lǐng)兵30萬(wàn)隨公子扶蘇駐防上郡，從秦始皇的身邊遣走蒙毅，也就是去掉了扶蘇的耳目;加之趙高曾被蒙毅治罪而判死刑，后后因秦始皇赦免，趙高才恢復(fù)官爵，趙高從此對(duì)蒙毅恨之入骨，發(fā)誓要滅掉蒙氏一族。趙高在秦始皇遣病重時(shí)遣走蒙毅，也為自己后來計(jì)謀的實(shí)施清掉了一塊絆腳石。

秦始皇死后，趙高采取了說服胡亥威脅李斯的手法，三人經(jīng)過一番密謀，假造秦始皇發(fā)布詔書，由胡亥繼承皇位。同時(shí)，還以秦始皇的名義指責(zé)扶蘇為子不孝、蒙恬為臣不忠，讓他們自殺，不得違抗。在得到扶蘇自殺的確切消息后，胡亥、趙高、李斯這才命令車隊(duì)日夜兼程，迅速返回咸陽(yáng)。為了繼續(xù)欺騙臣民，車隊(duì)不敢捷徑回咸陽(yáng)，而是擺出繼續(xù)出巡的架勢(shì)，繞道回咸陽(yáng)。由于暑天高溫，秦始皇的尸體已經(jīng)腐爛發(fā)臭。為遮人耳目，胡亥一行命人買了許多魚裝在車上，迷惑大家。到了咸陽(yáng)后，胡亥繼位，是為秦二世，趙高任郎中令，李斯依舊做丞相，但是朝廷的大權(quán)實(shí)際上落到了趙高手中。趙高陰謀得逞以后，開始對(duì)身邊的人下毒手。他布下陷阱，把李斯逐步逼上死路，李斯發(fā)覺趙高陰謀后，就上書告發(fā)趙高。秦二世胡亥不僅偏袒趙高，并且將李斯治罪，最后將李斯腰斬于咸陽(yáng)。趙高升任丞相，由于他是宦者，可以出入宮禁，特稱“中丞相”。

趙高的最終目的是要做皇帝，而他不能支配活的秦始皇，秦始皇第五次出巡途中病重，對(duì)他來說是天賜良機(jī)，只有在秦始皇死后，他才能假傳遺詔，一步一步實(shí)施他的計(jì)謀。秦始皇是病死還是被害，目前尚無(wú)定論，如果是被害，趙高又是如何使秦始皇致死的？

郭沫若曾寫過一篇?dú)v史小說《秦始皇之死》，曾這樣描述秦始皇死時(shí)的癥狀：右耳流關(guān)黑血，右耳孔內(nèi)有一根寸長(zhǎng)的鐵釘。郭沫若認(rèn)為這是胡亥害怕夜長(zhǎng)夢(mèng)多，擔(dān)心趙高、李斯發(fā)生動(dòng)搖而下的毒手，這事李斯和趙高事先也不知道。實(shí)際上趙高進(jìn)行謀害的可能性比胡亥大，因?yàn)樵t書、玉璽都在趙高手中，繼承王位的決定權(quán)也掌握在他與李斯手中。而胡亥即使弒父，如果得不到趙高、李斯的配合，不僅得不到王位，反而有殺身之禍。而趙高常隨侍在皇帝左右，趁機(jī)行事不露痕跡，所以比胡亥方便得多。

然而趙高為什么要謀害秦始皇？主要原因就是趙高唯恐扶蘇繼承王位。趙高曾對(duì)李斯講：“長(zhǎng)子(即扶蘇)剛毅而武勇，信人而奮士，即全必用蒙恬為丞相。”如前所述，由于趙高跟蒙恬的關(guān)系，趙高對(duì)蒙恬、蒙毅恨之入骨，所以他不希望蒙氏尊寵，所以必須阻止扶蘇即帝位。但是秦始皇寵愛長(zhǎng)子扶蘇，只有伺機(jī)殺掉秦始皇，才可擁詔立十八子胡亥。秦始皇平時(shí)居于深宮，戒備森嚴(yán)，趙高根本無(wú)法下手，現(xiàn)在他在旅途中病倒，這真是天賜良機(jī)，正如趙高勸胡亥時(shí)所說：“狐疑猶豫，后必有悔，斷而敢行，鬼神避之，后有成功。”所以他果敢地對(duì)重病中的秦始皇下毒手，提前結(jié)束其生命，這完全有可能。

那么，趙高是否敢冒著弒君的罪名，去做這風(fēng)險(xiǎn)極大的勾當(dāng)呢？事實(shí)上，趙高的言行已作出了最好的解釋。他對(duì)胡亥說“臣聞湯武殺其主，在下稱義焉，不為不忠。衛(wèi)君殺其父，而衛(wèi)國(guó)載其往，孔子著之，不為不孝。”趙高不僅有以上弒君議論，而且后來還有弒君的公開行動(dòng)，當(dāng)秦二世拜趙高為中丞相后不久，大澤鄉(xiāng)陳勝、吳廣揭竿而起，燃起農(nóng)民斗爭(zhēng)之火，這時(shí)，趙高認(rèn)為天下已亂，準(zhǔn)備篡位稱帝。可朝中大臣有多少人能聽他擺布，有多少人反對(duì)他，他心中沒底。于是導(dǎo)演出一出“指鹿為馬”的鬧劇，準(zhǔn)備試一試自己的威信，同時(shí)也可以摸清敢于反對(duì)他的人。

有一天上朝時(shí)，趙高讓人牽來一只鹿進(jìn)入咸陽(yáng)皇宮，把它獻(xiàn)給秦二世，對(duì)秦二世說：“陛下，我獻(xiàn)給您一匹好馬。”秦二世一看，心想：這哪里是馬，這分明是一只鹿嘛！便笑著對(duì)趙高說：“丞相搞錯(cuò)了，怎么把鹿說成是馬呢？”趙高面不改色心不跳地說：“請(qǐng)陛下看清楚，這的確是一匹千里馬。”秦二世又看了看那只鹿，將信將疑地說：“馬的頭上怎么會(huì)長(zhǎng)角？”趙高一轉(zhuǎn)身，用手指著眾大臣，大聲說：“陛下如果不信我的話，可以問問眾位大臣。”大臣們都被趙高的一派胡言搞得不知所措，當(dāng)看到趙高臉上露出陰險(xiǎn)的笑容，大臣們忽然明白了他的用意。他們當(dāng)中，有的怕得罪趙高，不敢說實(shí)話，只好默默不語(yǔ);有的討好趙高，跟著說假話，硬說是馬;有的尊重事實(shí)，直言為鹿。事后，趙高認(rèn)為直言為鹿的都是反對(duì)他的人，便將他們一一暗害。而對(duì)那些在事實(shí)面前表示沉默的人，特別是對(duì)那些存心說假話而巧于阿諛奉承的小丑，則成了趙高網(wǎng)羅的對(duì)象。趙高摸清了底細(xì)，不久使派他的女婿咸陽(yáng)令閻樂率士兵千余人，喬裝謊稱為盜，闖入望夷宮，逼胡亥自殺，胡亥苦苦求免，閻樂驕橫地說：“臣受命于丞相，為天下沫足下。”胡亥無(wú)奈，只好自殺身亡。事后，趙高把玉璽佩在自己的身上，欲自立為帝，可是群臣一致反對(duì)，他無(wú)可奈何，只好立胡亥的侄子子?jì)霝橥酢倪@般逼宮的行徑就可以看出，趙高這種心狠手辣的人，他弒君并不為怪。

這種觀點(diǎn)認(rèn)為秦始皇之死，實(shí)質(zhì)上是一場(chǎng)宮廷政變，而這場(chǎng)政變的導(dǎo)演是趙高，而扶蘇、蒙恬、蒙毅、李斯、胡亥等就是被他支配的犧牲品。至于趙高怎樣使秦始皇致死，這正是歷史上的缺頁(yè)。

是病故還是被害？這兩種觀點(diǎn)至今尚無(wú)定論。不過，人們對(duì)解開此謎充滿信心。據(jù)考察，秦始皇陵沒受破壞，秦始皇可能遺體尚在，而且墓中大量的水銀形成的水銀蒸氣對(duì)遺體有冷凝防腐作用。待秦始皇陵發(fā)掘之時(shí)，秦始皇死亡之謎自然而然就可以解開了。