我國是洪水災害頻仍的國家。據史書記載，從公元前206年至公元1949年中華人民共和國成立的2155年間，大水災就發生了1029次，幾乎每兩年就有一次。相傳在四五千年前的原始社會末期，中國中原大地上發生過一次特別大的洪水。洪水淹沒了土地，沖毀了莊稼，房屋倒塌，人死牲亡，到處是白茫茫的水波，活著的人紛紛跑到丘陵或山上去避難。這時有位治水的英雄叫大禹，傳說他三過家門而不入。他象征了中國人民戰勝水害的頑強斗爭精神。

歷史上，長江多次發生洪澇災害。自公元前185年(西漢初)到1911年(清朝末年)的2096年間，長江共發生較大洪水災害214次，1499到1949年的450年間，湖北省境內的江漢干堤決口達186次。出現較大洪水的年份有1153年、1227年、1560年、1788年、1849年、1860年、1870年、1905年、1931年、1935年、1949年、1954年、1998年等。

1788年全流域大水，荊江大堤決口20余處，荊州城內水深五六米，兩個月后才退去。1870年，宜昌的最大洪峰流量竟高達10.5萬立方米/秒。1931年氣候反常，長時間的降雨，造成全國性的大水災。其中長江中下游和淮河流域的湖南、湖北、江西、浙江、安徽、江蘇、山東、河南八省災情最重，是20世紀受災范圍最廣、災情最重的一年。1954年長江發生了全流域性大洪水，長江中下游洪水與川水遭遇。受災人口1890萬，淹死3.4萬人，淹沒良田317萬公頃，損失數十億元。最大30天洪量，1954年分洪潰口水量達1023億立方米。

1998年長江洪水受災范圍遍及四川、重慶、云南、貴州、湖南、湖北、江西、安徽、江蘇等省市，除云南、貴州省外的7省市受災縣市達588個、鄉鎮10771個。就各省而言，受災范圍之廣也屬少見。四川省21個市、地、州都不同程度的遭受山洪和山地災害，長江中下游5省不僅平原河湖地區大范圍受災，山丘區也遭受嚴重山洪和山地災害。因持續不斷的暴雨洪水和長時間的高洪水位，造成潰垸、內澇和山洪等多種災害。

作為中華民族母親河的黃河，比之長江，在水害的程度上有過之而無不及。自公元前602年至1938年的2540年間，黃河下游決口泛濫的年份有543年，達1590余次，較大的改道有26次，平均三年兩決口，百年一改道。洪水波及范圍西起孟津，北至天津、南抵江淮，泛區涉及黃淮海平原的冀、魯、豫、皖、蘇五省25萬平方公里，1億多人口。公元1117年(宋徽宗政和七年)，黃河決口，淹死100多萬人。公元1642年(明崇禎15年)，黃河泛濫，開封城內37萬人，被淹死34萬人。1933年黃河決口62處。當年8月，黃河中游干支流發生洪水，陜縣站洪峰流量22000立方米每秒。洪水造成黃河下游南北兩岸決口50余處，淹沒河南、山東、河北和江蘇四省30個縣，死亡1.27萬人。

1938年，蔣介石在河南花園口扒開黃河大堤，使1250萬人受害。1958年洪水。1958年7月，黃河中下游發生洪水，花園口站洪峰流量22300立方米每秒。這場洪水峰高量大，來勢兇猛，京廣鐵路中斷，在河南、山東兩省200萬防汛大軍防守下，確保了黃河下游的防洪安全。1982年洪水。1982年8月，黃河三門峽至花園口區間發生洪水，花園口站洪峰流量15300立方米每秒。下游灘區除原陽、中牟、開封三處部分高灘外，其余全部被淹，共淹沒灘區村莊1303個，耕地217.44萬畝，倒塌房屋40.08萬間，受災人口93.27萬。

黃河上游地區的洪水災害，主要發生在蘭州市河段及寧蒙河段的河套平原。由于上游地區暴雨少，洪水出現頻率小，洪峰流量不大，加之過去這些地區人煙稀少，經濟不發達，所以洪水災害較下游為輕。黃河中游的龍門至潼關河段，兩岸為黃土臺原，有灘地100多萬畝，洪水漫灘時成災。三門峽水庫建成運用以后，渭河下游河道淤高，洪災加重。1981年上游洪水。1981年8月13日至9月13日，上游連降30多天連陰雨。經劉家峽水庫調蓄后，9月15日蘭州中山鐵橋洪峰流量為5600立方米每秒，洪水淹沒農田4萬余畝，倒塌房屋3589間，造成蘭州市12萬多人、數十個廠礦企業受災。

2003年渭河洪水。2003年8月下旬至10月中旬，黃河中下游遭遇了罕見的“華西秋雨”天氣，渭河流域先后出現了6次洪峰，8月30日咸陽洪峰流量5340立方米，咸陽、臨潼和華縣站均出現歷史最高洪水位。洪水造成渭河干支流堤防決口8處，56.25萬人受災，遷移人口29.22萬人，受災農田137.8萬畝，倒塌房屋18.72萬間。在洪災的侵吞中，大城市不能免。據考證，歷史上洪水曾五進北京城，天津市曾8次被淹。

本世紀最大洪水有三次。一次是建國前，兩次為建國后。1931年，長江流域產生了長達1個多月的連綿暴雨，發生了長江全流域大洪水，使得湘贛皖蘇桑田變滄海，湖北幾乎成了澤國，武漢市區大部分水深數尺至丈余，洪水浸泡3月之久。長江流域受災面積達15萬平方公里，中下游淹沒農田5000多萬畝。據統計，半數房屋被沖，近半數的人流離失所，不少人舉家逃難。這次大水災禍不單行，還伴有其他自然災害，加上社會動蕩，受災人口達1億人，死亡370萬人，觸目驚心。

解放后全國性的大水災主要有兩次，1954年大水災和1991年大水災。1954年那次全國受災面積達2.4億畝，成災面積1.7億畝。長江洪水淹沒耕地4700余萬畝，死亡3.3萬人，京廣鐵路行車受阻100天。國家對自然災害的救濟費為3.2億元。其他重大水災有：海河流域1963年遭歷史上罕見的洪水，受災面積達6145萬畝，減產糧食60多億斤。長江最長的支流漢江1982年遭特大洪水，安康老城被淹，損失慘重。目前，我國平均每年受洪澇面積約一億畝，成災6000萬畝，因災害造成糧食減產上百億公斤。