春秋晚期，晉國(guó)的韓、魏、趙三家(三卿)，利用舊君剛死、新君幼弱之機(jī)，瓜分了公室的土地和戶口。這就是春秋大變動(dòng)時(shí)期發(fā)生的“三家分晉”的著名歷史事件。

晉國(guó)是與周王室同姓的諸侯國(guó)。周公滅掉唐國(guó)以后，將土地分封給周成王的弟弟叔虞。叔虞的兒子繼位，改國(guó)號(hào)為晉。晉在春秋前期發(fā)生了幾十年的公族內(nèi)亂。晉國(guó)的君主采取不給公族子弟封地和官職的辦法.消除了公族內(nèi)部對(duì)君位的威脅。可是，這樣一來，政權(quán)就漸漸落到卿大夫手中了。春秋中期以后，晉國(guó)已經(jīng)是“政出家門”，由卿大夫主宰一切，國(guó)君成了傀儡，甚至被任意殺死或廢掉。“家門”主要是指智氏、趙氏、韓氏、魏氏、范氏、中行氏。趙襄子執(zhí)政時(shí)趕走了范氏、中行氏，形成了四卿執(zhí)政的局面。這四家中，又以智家的勢(shì)力最大。

公元前453年，智家的大夫智伯瑤想侵占其他三家的土地，對(duì)三家大夫趙襄子、魏桓子、韓康子說：“晉國(guó)本來是中原霸主，后來被吳、越奪去了霸主地位。為了使晉國(guó)強(qiáng)大起來，我主張每家都拿出一百里土地和戶口來歸給公家。”

三家大夫都知道智伯瑤存心不良，想以公家的名義來壓他們交出土地。可是三家心不齊，韓康子首先把土地和一萬(wàn)家戶口割讓給智家;魏桓子不愿得罪智伯瑤，也把土地、戶口讓了。

智伯瑤又向趙襄子要土地，趙襄子可不答應(yīng)，說：“土地是上代留下來的產(chǎn)業(yè)，說什么也不送人。”

智伯瑤氣得火冒三丈，馬上命令韓、魏兩家一起發(fā)兵攻打趙家。

公元前455年，智伯瑤自己率領(lǐng)中軍，韓家的軍隊(duì)擔(dān)任右路，魏家的軍隊(duì)擔(dān)任左路，三隊(duì)人馬直奔趙家。

趙襄子自知寡不敵眾，就帶著趙家兵馬退守晉陽(yáng)(今山西太原市)。

沒有多少日子，智伯瑤率領(lǐng)的三家人馬已經(jīng)把晉陽(yáng)城團(tuán)團(tuán)圍住。趙襄子吩咐將士們堅(jiān)決守城，不許交戰(zhàn)。逢到三家兵士攻城的時(shí)候，城頭上箭好像飛蝗似的落下來，使三家人馬沒法前進(jìn)一步。

晉陽(yáng)城憑著弓箭死守了兩年多。三家兵馬始終沒有能把它攻下來。

有一天，智伯瑤到城外察看地形，看到晉陽(yáng)城東北的那條晉水，忽然想出了一個(gè)主意：晉水繞過晉陽(yáng)城往下流去，要是把晉水引到西南邊來，晉陽(yáng)城不就淹了嗎？他就吩咐兵士在晉水旁邊另外挖一條河，一直通到晉陽(yáng)，又在上游筑起壩，攔住上游的水。

這時(shí)候正趕上雨季，水壩上的水滿了。智伯瑤命令兵士在水壩上開了個(gè)豁口。這樣，大水就直沖晉陽(yáng)，灌到城里去了。

城里的房子被淹了，老百姓不得不跑到房頂上去避難，灶頭也被淹沒在水里，人們不得不把鍋?zhàn)訏炱饋碜鲲垺？墒牵瑫x陽(yáng)城的老百姓恨透了智伯瑤，寧可淹死，也不肯投降。

智伯瑤約韓康子、魏桓子一起去察看水勢(shì)。他指著晉陽(yáng)城得意地對(duì)他們兩人說：“你們看，晉陽(yáng)不是就快完了嗎？早先我還以為晉水像城墻一樣能攔住敵人，現(xiàn)在才知道大水也能滅掉一個(gè)國(guó)家呢。”

韓康子和魏桓子表面上順從地答應(yīng)，心里暗暗吃驚。原來魏家的封邑安邑(今山西夏縣西北)、韓家的封邑平陽(yáng)(今山西臨汾縣西南)旁邊各有一條河道。智伯瑤的話正好提醒了他們，晉水既能淹晉陽(yáng)，說不定哪一天安邑和平陽(yáng)也會(huì)遭到晉陽(yáng)同樣的命運(yùn)呢。

晉陽(yáng)被大水淹了之后，城里的情況越來越困難了。趙襄子非常著急，對(duì)他的門客張孟談?wù)f：“民心固然沒變，可是要是水勢(shì)再漲起來，全城也就保不住了。”

張孟談?wù)f：“我看韓家和魏家把土地割讓給智伯瑤，是不會(huì)心甘情愿的，我想辦法找他們兩家說說去。”

當(dāng)天晚上，趙襄子就派張孟談偷偷地出城，先找到了韓康子，再找到魏桓子，約他們反過來一起攻打智伯瑤。韓、魏兩家正在猶豫，給張孟談一說，自然都同意了。

第二天夜里，過了三更，智伯瑤正在自己的營(yíng)里睡著，猛然間聽見一片喊殺的聲音。他連忙從臥榻上爬起來，發(fā)現(xiàn)衣裳和被子全濕了，再定睛一看，兵營(yíng)里全是水。他開始還以為大概是堤壩決口，大水灌到自己營(yíng)里來了，趕緊叫兵士們?nèi)屝蕖５遣灰粫?huì)，水勢(shì)越來越大，把兵營(yíng)全淹了。智伯瑤正在驚慌不定，一霎時(shí)，四面八方響起了戰(zhàn)鼓。趙、韓、魏三家的士兵駕著小船、木筏一齊沖殺過來。智家的兵士，被砍死的和淹死在水里的不計(jì)其數(shù)。智伯瑤全軍覆沒，他自己也被三家的人馬逮住殺了。

趙、韓、魏三家滅了智家，不但把智伯瑤侵占兩家的土地收了回來，連智家的土地也由三家平分，韓、趙、魏三家形成了鼎足之勢(shì)。他們害怕晉公室東山再起，于是便三家分晉，消滅公室，站穩(wěn)了腳跟。

公元前403年，韓、趙、魏三家打發(fā)使者上洛邑去見周威烈王，要求周天子把他們?nèi)曳鉃橹T侯。這時(shí)國(guó)力貧弱，無(wú)力駕馭諸侯的周威烈王，看到分晉已是既成事實(shí)，也就順?biāo)浦郏讶艺椒鉃橹T侯。