永初元年（公元420年），東晉被劉裕建立的宋朝取代。劉宋初期，特別是文帝元嘉年間，推行政治和經(jīng)濟(jì)改革，抑制豪強(qiáng)，獎(jiǎng)勵(lì)農(nóng)耕，促使經(jīng)濟(jì)繁榮，史稱“元嘉之治”。元嘉年間的社會(huì)風(fēng)氣比較好，重要的原因是皇帝的生活節(jié)儉。武帝劉裕“清簡(jiǎn)寡欲，嚴(yán)整有法度，后庭無(wú)紈綺絲竹之音”（《宋書·武帝紀(jì)下》）;文帝劉義隆曾特下詔書倡導(dǎo)“宜存簡(jiǎn)約，務(wù)令節(jié)儉”（《宋書·文帝紀(jì)》）。

皇帝以身作則，因此朝廷敢于懲治腐敗官員，特別是職位高的貪官，甚至連勢(shì)傾朝野的吏部尚書庾炳之，也因“頗通貨賄”而被免官（詳見《宋書》相關(guān)章節(jié)）。劉宋政權(quán)打擊腐敗的力度如此之大，不僅僅出于廉政的目的，也有排擠政敵，特別是壓制世家大族的用意。隨著東晉王朝的覆滅，門閥政治也告結(jié)束。但是，百足之蟲，死而不僵，世家大族的勢(shì)力雖漸漸退出政治舞臺(tái)，但其影響還一直延續(xù)到南朝之后。

世家大族子弟往往盲目地自我標(biāo)高，他們爭(zhēng)著去做所謂清要的官職，鄙薄繁雜的實(shí)際事務(wù)，其實(shí)他們根本就沒(méi)有干練的行政能力。他們往往高談闊論，卻無(wú)所作為，他們常常以酗酒、服藥為清高的標(biāo)志。其實(shí)，行政上的不作為也是吏治腐敗的一種表現(xiàn)。更有甚者，空談與不作為，酗酒與服藥，竟熏染了社會(huì)，形成一股腐臭風(fēng)氣。

世家子弟慣于酗酒與服藥，許多士大夫也競(jìng)相效仿。酗酒與服藥影響頗壞，尤其是服藥，危害最大。帶頭服藥的是魏晉時(shí)期的所謂正始名士，其中又以何晏為首，王弼、夏侯玄也熱衷此道。他們所服之藥統(tǒng)稱作寒食散。寒食散大多以礦物質(zhì)為基本成分。其中有一種以石鐘乳、石硫磺、白石英、紫石英、赤石脂等五種無(wú)機(jī)物組成，名五石散，服用者最多，為寒食散的代表。其實(shí)，寒食散不僅毫無(wú)滋補(bǔ)作用，反而大有毒素。這種風(fēng)氣不僅僅損害了人們的身體，而且嚴(yán)重地腐蝕了國(guó)家行政機(jī)體。

劉宋以后，許多寒族正是在上述背景下進(jìn)入政界的，而這也正適應(yīng)了南方列朝壓抑世家、鞏固中央集權(quán)的需要。寒族是相對(duì)于世族而言的，其成分比較龐雜，包括莊園主、商人、未能進(jìn)列為世家的地方豪強(qiáng)、富裕起來(lái)的自耕農(nóng)等等。孝武帝為了壓制世家大族，就重用寒人（門第低微的人）執(zhí)掌機(jī)要。其中，以戴法興、巢尚之、戴明寶等人為代表。

戴法興與戴明寶在孝武帝時(shí)并為南臺(tái)侍御史，同兼中書通事舍人。巢尚之任東海國(guó)侍郎，亦兼中書通事舍人。中書通事舍人是中書省屬員，官品很低，但其上遞奏文，下宣詔命，執(zhí)掌機(jī)要，因而逐漸參與決策，權(quán)力越來(lái)越重要。戴法興等人在掌握大權(quán)之后，便狐假虎威起來(lái)。他們利用手中權(quán)力，肆意納賄，大行腐敗，“多納貨賄，天下輻輳，門外成市，家產(chǎn)并累千金”（《宋書·戴法興傳》）。孝武帝劉駿去世之后，戴法興等人更加張揚(yáng)，權(quán)勢(shì)過(guò)于膨脹，終于招致嫉恨而被殺。

宋明帝劉彧即位以后，繼續(xù)重用寒人，于是又有阮佃夫、王道隆、楊運(yùn)長(zhǎng)等寒人操持權(quán)柄，他們較戴法興等人的權(quán)勢(shì)更有過(guò)之，貪污腐敗亦不亞于戴法興等人，他們“大通貨賄，凡事非重賂不行”（《宋書·阮佃夫傳》）。小人得勢(shì)，其貪婪之心更是毫無(wú)顧忌的。劉宋朝廷就這樣迅速地被銹蝕而消亡。

而劉宋以后的齊、梁、陳三朝，也都經(jīng)歷了同樣前廉后腐、終至滅亡的過(guò)程。