盛世王朝下的衰弱危機正在此起彼伏，暴動的農民、怨聲載道的文官、疲倦的武將、即將瀕臨崩潰的財政，一切都彰顯帝國的政策不可持續性。無論這種局面如何危難，根本問題還是財政問題，在永樂時代強勢擴張勢頭下國家的體系還能保持運轉得益于夏原吉的一系列改革，而其中的鹽法改革卻是重中之重。

夏原吉跟張居正一樣屬于循吏的范疇，講究的是經世致用，既有別于模范君子海瑞，更有別于偽斗士李三才。

夏原吉是江西德興人，關于他有兩個典故。夏原吉并不是科舉出身，而是被選拔入太學，面對天下文人不合作局面，洪武皇帝通過興建太學的方式來解決官吏緊缺問題。一天，朱元璋去太學院視察，發現滿場學生都在嬉笑、打鬧，唯獨一人端坐在那里認真的抄寫。這個亮點引起了朱元璋的興趣，識人者善于從見之末微的細節看出一個人的行為，甚至預測一個人的將來，很快夏原吉進入戶部擔任四川司主事，從此他的一生都在戶部度過;第二個典故是文皇帝在世的時候，皇帝去湘贛邊境視察，此時的湘贛兩省正遭了災，夏原吉用蜂蜜在芭蕉葉子上寫下一行字：湖南免漁課，江西免山稅。這一行字引來了螞蟻，朱棣信步來到芭蕉葉前隨口念出了這一行字，朱棣剛念完，原吉和地方的官員們趕緊跪了下來三呼萬歲。朱棣明白過來后也沒說什么，只是尷尬的笑了笑。

夏原吉的理財方子具體的來講就是“裁冗食、平賦役、嚴鹽法、禁錢鈔、清倉場、廣屯種，以給邊庶民，且便商賈”。

裁冗食是精簡機構，裁撤掉多余人員，限制宮內花銷;平賦役是指用稅收的方式削富補貧，允許有錢人以錢代役，這點有些類似于后來的羅斯福新政;清倉場是指清理各地的倉庫，嚴查假冒貪污;廣屯種指以更加優惠的條件吸引內地的百姓去邊疆屯種，以便給太宗皇帝北征創造更有利條件。這些措施看起來是那么的有效，但只是體制內的小修小補，針對朱棣北征蒙古和營建北京城帶來的巨大花銷，其著落點還是要在食鹽上。

食鹽作為人身體內的必須品，加上產銷地分離，所以食鹽和糧食成了農耕帝國的兩大稅種，如今的明王朝更是把食鹽作為牽制游牧民族的緊缺物資。夏原吉設立鹽務衙門在食鹽轉運的途中設立關卡收稅，這一方面增加了鹽稅，另一方面又杜絕了稅源的流失。為了解決北征蒙古糧食的調運問題，夏原吉對食鹽的開中法進行了改革，前面說過洪武時期為了鼓勵屯田邊疆，通過給商人發鹽引的方式將商人吸引到邊疆屯田。到了永樂朝，史無前例的軍隊調動和營建北京城使得糧食的轉運越發困難，夏原吉采取了更加激進的食鹽開中法，規定由向九邊重鎮運送糧食換取鹽引變為向京城周邊運送糧食換取鹽引，這雖然會減少其他邊疆重鎮的糧食存量，但卻在短時間內有效緩解戰爭和遷都帶來的一系列問題。

夏原吉的鹽法改革并不是大明王朝長治久安計，他本人很反對朱棣進行無謂的出征，但無能無力的他只能采取這種補漏的方式來平衡一下余缺。除了鹽法改革外，對于大明寶鈔的泛濫問題夏原吉也投入了過多的精力。中國古代的貨幣制度經歷了從銅錢到紙幣，再到銀本位的歷程，而明代開始中國的貨幣制度進入一個混亂的時代。歷史進入宋代以來，中國仿佛一下進入近代社會，那種活潑、寬松、繁榮的商品經濟躍然而出，市和坊的界限被打破，交易不再受時間、地點的限制，中國的城市開始被賦予了更多的經濟功能，而不再僅僅是軍事功能。

為了應付大宗商品交易，宋代開始出現了紙幣，元代更是出現跟白銀掛鉤的紙幣，到了明代單純的銅早已滿足不了交易的需求，從洪武年間起明代的紙幣——大明寶鈔——就應運而生，跟大元寶鈔不同的是明代寶鈔沒有任何準備金，單純依靠洪武和永樂皇帝的意志力強制發行，這顯然不會為持幣人接受。洪武年間，十貫鈔值一石米，到了成化年間，一石米要用一百貫鈔來換，貨幣貶值的是如此厲害，而且大明寶鈔只發不收，失去了貨幣的對沖操作。

夏原吉生活的時代正是寶鈔貶值的年代，針對寶鈔發行量過多問題，夏原吉開始緊縮貨幣的發行量;針對寶鈔的發行沒有準備金的問題，夏原吉開始將食鹽充作貨幣發行的準備金;針對寶鈔只發不收的問題，夏原吉又加大了用寶鈔收稅的力度。

無論夏原吉針對大明寶鈔改革的力度如何，他終究不能使得明王朝的紙幣成為一種成熟而穩定運轉的貨幣，終明一朝一直未能確立起一種成功的貨幣制度，洪武皇帝想通過那種簡單、單純的貨幣機制來管理一個龐大而復雜的帝國，這只是一相情愿。元代的統治者們依靠色目人建立了完備而精準的現代貨幣體系，但這種現代貨幣體系顯然不適合儒家社會的土壤，在中國的儒家社會中，這種精準的貨幣體系最終被碾碎。在中國這個奉行儒家道德規范的社會里產生不了任何現代的因子，它既不能對內撫平經濟的波動，更無法參與大航海時代到來而帶來的國際競爭。也許后來的中國的確需要一種主義，一種對政權產生更具體理解的主義。

夏原吉奉行的仍然是洪武時代遺留下來的那種僵硬財政政策，他是量入為出的信奉者，他反對加稅，他只能使洪武時代的財政機制運轉的更加完美。夏原吉將盡可能多的財政用于民生，他疏通河道、興修水利、賑濟災民、減免稅賦，夏原吉同時是一位奉公體國、廉潔自查的官員，在朱棣第三次北征之際，夏原吉跪下來勸阻朱棣，勃然大怒的朱棣將夏原吉投入牢中。當錦衣衛對夏原吉抄家之際才發現這個主管財政的官員竟然家無余財。

無論如何夏原吉在永樂的擴張時代，洪熙、宣德的退縮年代都發揮了穩定器的作用，有他的存在，永樂時代不至于擴張過猛，有他的存在，仁宣兩朝才能從永樂一朝的迅猛擴張中成功的軟著陸。但受制于洪武時代僵硬、簡單的財政體制，夏原吉始終無法給明王朝尋找到一個可以運轉千年的藥方，整個帝國的貨幣體系隨著商品經濟的發展隨性而為，其結果只能是越來越糟糕。