雍正帝形容駐防八旗在地方為“隱然有虎豹在山之勢”虎視眈眈，磨刀霍霍，卻讓人不知不覺，這是滿族統(tǒng)治者處理政治問題和民族關(guān)系的手段日趨成熟的表現(xiàn)。至于如今人們多認(rèn)為八旗入關(guān)后作用越來越微弱，其實正是清廷制造的假象，是他們刻意要達到的效果。

清朝是中國歷史上繼蒙元之后又一個由少數(shù)民族—滿族建立的統(tǒng)一中央王朝，但它在中國的統(tǒng)治時間，要比蒙古族建立的元朝長得多，持續(xù)了將近300年之久，在中國漫長的歷史上，這是獨一無二的。

清軍入關(guān)時兵數(shù)僅20萬余，連同眷屬并奴仆最多百萬，進入漢族的汪洋大海之后，卻能在不長的時間內(nèi)有效平定漢族等各民族、各種政治勢力的反抗，建立起對全國持久而穩(wěn)固的統(tǒng)治，許多西方學(xué)者都認(rèn)為，這不僅在中國歷史上，甚至在世界歷史上，也是一個謎，是令歷史學(xué)家倍感興趣并希圖解開的一個歷史之謎。但在中國人乃至中國的學(xué)者看來，將這一現(xiàn)象渲染成為“歷史之謎”，卻未免有些過甚其詞、大驚小怪。因為事實似乎很清楚，清朝能坐幾百年的天下，那是因為他們“漢化”了，“漢化”使他們繼承了漢唐宋明等中國傳統(tǒng)王朝的一整套統(tǒng)治制度，這是他們得以維護數(shù)百年統(tǒng)治的基礎(chǔ)。

其實老一輩史學(xué)家早已指出過，清朝的統(tǒng)治特點，是沿襲明而不同于明，正是這些不同于明之處，造成清朝統(tǒng)治得以成功的諸多特征，而其中最關(guān)鍵的一個，就是八旗制度。清歷朝歷代的皇帝，都一再強調(diào)“八旗為我朝根本”，極言這一制度對他們統(tǒng)治的重要性。

本來，任何一個政權(quán)，如果沒有一個強有力的“根本”，都不可能長久地穩(wěn)坐天下，這是一個常識。而八旗制度與清朝幾百年的統(tǒng)治共存亡，恰是滿洲統(tǒng)治者未曾被完全“漢化”的證明?？上У氖俏覈那迨穼W(xué)界迄今為止對此仍未予以充分的重視，最突出的一例，就是在國家纂修清史的這場耗資巨大工程中，竟然沒有為“八旗制度”留下一席之地，在數(shù)十個專述典章制度的“志”中，竟然不列“八旗志”。

八旗勁旅：“打江山”的根本

從努爾哈赤自立為汗、建立大金國的1616年（明萬歷四十四年）算起，到1644年入關(guān)占領(lǐng)北京，一共只有28年，在這樣短的時間里，這個水濱山野、主要以狩獵采集為生的女真部族，就完成了統(tǒng)一諸部、開國奠基、攻占遼沈、建立清朝并定都北京這一系列的功業(yè)，所用時間之短、發(fā)展速度之快，實在令人震驚。對此，深想的人其實不多，泛泛說起，便提到女真（后來的滿洲）人的驍勇善戰(zhàn)。殊不知驍勇善戰(zhàn)的北方諸民族，呼嘯馳騁于山林草原并不自滿洲人始，何以只有少數(shù)幾個，能夠登上歷史舞臺的中心，演出一場叱咤風(fēng)云的、有聲有色的活??？這除了需要一個英雄人物的出場之外，還需要的，就是組織。正如同金代女真不僅有完顏阿骨打，還有“猛安謀克”制，后起的努爾哈赤能夠克敵制勝，靠的不僅是騎射技藝，更重要的，是八旗這個后來成為清代制度的組織。

八旗之始，起于牛錄額真。牛錄是滿語（niru），本義為“大箭”，派生義為由大箭持有者自愿結(jié)合的十人圍獵群體。明朝萬歷二十九年（辛丑年，公元1601年）前后，努爾哈赤對牛錄組織首次進行大規(guī)模改造與重建，參照女真人的猛安謀克制，將所聚之眾每三百人立一牛錄額真統(tǒng)管，改編后的牛錄被分別隸屬于黃、白、紅、藍四旗，以純色為辨。明萬歷四十三年（乙卯年，1615年），努爾哈赤再次對牛錄組織進行改造，完善了牛錄—甲喇—固山的體制。并增設(shè)鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗。黃、白、藍三色旗鑲紅邊，紅旗鑲白邊，合為八旗。八旗建立自此始，亦即為滿洲八旗的源起。

八固山（八旗）是牛錄組織的擴大，也繼承了牛錄的組織特點，首先是兵民合一：“出則為兵，入則為民，耕戰(zhàn)二事，未嘗偏廢”；其二是軍政一體，有事抽調(diào)，無事歸旗，“以旗統(tǒng)人，即以旗統(tǒng)兵”。作戰(zhàn)時絕無糧餉軍器之運轉(zhuǎn)，軍卒皆能自備而行，這是八旗勁旅行軍作戰(zhàn)驍勇神速的原因之一。

皇太極即位后，在八旗滿洲之外又增設(shè)八旗漢軍和八旗蒙古，從此八旗有滿洲、蒙古和漢軍之分。從此擅長突騎野戰(zhàn)的八旗蒙古成為滿洲人的左膀右臂，而擅長操作火炮等重兵器的漢軍八旗的加入，對于原來只輕騎兵、輕火器的滿洲人來說，亦有莫大助益。但八旗仍是八旗，權(quán)力始終集中在滿洲貝勒手中，是絕不可旁落的。

1644年入關(guān)時的八旗勁旅，在對農(nóng)民軍與明朝殘存勢力的戰(zhàn)爭中以一當(dāng)十，摧枯拉朽，那是八旗武力最精銳、最強盛的時期。

入關(guān)后的“鞏固根本”

當(dāng)清王朝定都北京后，面對著一個嶄新而又極其復(fù)雜、極其險峻的局面。在民族矛盾如此尖銳的情況下，他們所能依靠的，除了自己從關(guān)外帶來的八旗勁旅之外，還能有誰？由明軍的降兵降將編成的綠營，人數(shù)雖然數(shù)倍于八旗，他們又豈敢依恃？他們殫精竭慮，考慮的就是如何才能使為數(shù)如此之少的精兵最大限度地發(fā)揮作用，如何依靠它來維持清朝在這樣一個如此遼闊、如此復(fù)雜的國土上的統(tǒng)治。并因此而對八旗制度進行了重大的變革，其宗旨，當(dāng)然是要加強八旗的軍事職能。

變革的第一步，是制定旗餉政策，使八旗官兵向職業(yè)軍人的方向轉(zhuǎn)變。這是入關(guān)后八旗制度最深刻的一項變革。

入關(guān)后的八旗官兵傾其全力投入戰(zhàn)爭，清廷雖然也沿襲入關(guān)前舊制為他們分配了“份地”，但他們卻不可能仍然沿襲入關(guān)前“兵農(nóng)不分”的傳統(tǒng)，利用土地來進行生產(chǎn)。隨著八旗“份地”大量喪失與轉(zhuǎn)手，越來越多的八旗兵丁喪失了從土地獲取收入的經(jīng)濟來源。為解決這一問題，使八旗兵丁得以全力以赴投入征服戰(zhàn)爭，清廷甫一入關(guān)，即制定旗餉政策。八旗兵丁的收入，以月餉和歲米為主，又視兵種之別而有等級之分，此外還有歲米，為每名每年24斛。這便是清代所稱“鐵桿莊稼老米樹”的由來，所謂“鐵桿莊稼”，說的就是這種收入的穩(wěn)定性。清廷對八旗兵丁的一切采取“包下來”的辦法，用官費為他們建造房屋，凡遇紅白喜事均由官給賞銀，遷徙時由官給一切用度。重大變革的另一項，是建立駐防八旗制度。