1936年的10月10日，紅軍一、二、四方面軍經(jīng)過(guò)長(zhǎng)征，會(huì)師在黃河以東的甘肅會(huì)寧城下。會(huì)寧會(huì)師的第二天，徐向前、陳昌浩率領(lǐng)紅四方面軍的三十軍、九軍、五軍，以及紅四方面軍總部、直屬部隊(duì)共計(jì)21800余人，先期于1936年10月24日至30日渡過(guò)黃河，執(zhí)行寧夏戰(zhàn)役計(jì)劃。

眾所周知，這場(chǎng)戰(zhàn)役以失敗而告終。據(jù)后來(lái)統(tǒng)計(jì)，西路軍犧牲人數(shù)達(dá)7000人(團(tuán)以上干部143人，軍師以上干部20多人)；被俘后遭虐殺、活埋5600人；最后被營(yíng)救返回延安4700人；流落在各地的戰(zhàn)士4500人。

曾任西路軍總指揮的徐向前，晚年在他的《歷史的回顧》一書(shū)中認(rèn)為，西路軍兵敗的原因歸結(jié)于：一、黨中央和中央軍委交待的任務(wù)多變；二、戰(zhàn)場(chǎng)主動(dòng)權(quán)的喪失；三、前方指揮員缺乏戰(zhàn)場(chǎng)指揮上的機(jī)斷專行；四、對(duì)于蔣介石的輕信。

在這場(chǎng)極其坎坷的戰(zhàn)役過(guò)程中，西路軍女戰(zhàn)士的遭遇讓人心痛。她們絕大部分是經(jīng)歷過(guò)長(zhǎng)征的紅軍老戰(zhàn)士，遭遇過(guò)后，她們和他們相同革命經(jīng)歷的曾經(jīng)的戰(zhàn)友相比，簡(jiǎn)直天壤之別。因此，這也是一段慘烈至讓人心碎的歷史。（郝吉林）

當(dāng)時(shí)擔(dān)任紅五軍四十五團(tuán)政委的張力雄回憶說(shuō)，“他們(馬步芳部隊(duì))把俘虜?shù)呐荆萌ゼw輪奸以后，把衣服褲子脫下來(lái)，陰道上插高粱桿，捆到樹(shù)上示眾……”當(dāng)時(shí)的紅軍總醫(yī)院二所護(hù)士牟炳貞描述得更是觸目驚心：“一把把你抓起來(lái)，褲子脫掉，把樹(shù)削得尖尖的……就這么死掉。”婦女獨(dú)立團(tuán)的女戰(zhàn)士被俘后，遭受的苦難最為深重。被俘的女紅軍被馬步芳、馬步青作為戰(zhàn)利品賞賜給各級(jí)軍官做妻妾。有的被轉(zhuǎn)賣多次，有的被迫自殺，有的慘遭殺害，有的四處飄零。

為了生存，為了今后能夠回到紅軍隊(duì)伍中，許多女紅軍都選擇了先服從、再逃跑的權(quán)宜之計(jì)。女子工兵營(yíng)的指導(dǎo)員劉漢潤(rùn)當(dāng)時(shí)想的是，“先把這條命保出來(lái)，我將來(lái)再革命嘛”。

婦女獨(dú)立團(tuán)的王泉媛(王首道第一任夫人)被一個(gè)叫馬進(jìn)昌的看中了，挑回家當(dāng)了小老婆，但她心里想的是“我沒(méi)死，沒(méi)打死，存一刻就抗一刻，打死了就沒(méi)辦法。我就想點(diǎn)辦法，走得脫就走”。直到1939年3月，總算有了逃脫的機(jī)會(huì)。王泉媛和女戰(zhàn)士王秀英趁馬進(jìn)昌外出修路，女扮男妝，翻窗逃走，一口氣跑了90多里路，直奔去蘭州的大道。

終于逃脫魔窟，找到蘭州八路軍辦事處時(shí)，沒(méi)想到她們已經(jīng)不能再回到革命隊(duì)伍里了。按照當(dāng)時(shí)的規(guī)定，一年歸來(lái)收留，兩年歸來(lái)審查，三年歸來(lái)不留。更何況王泉媛頭上還戴著馬步青干女兒、馬進(jìn)昌小老婆的帽子！

八路軍辦事處的同志給了王泉媛5塊錢，把她送出了門外。后來(lái)她又沿著當(dāng)年長(zhǎng)征走過(guò)的路，靠乞討回到了家鄉(xiāng)江西，從此隱姓埋名。

50年后，當(dāng)恢復(fù)老紅軍戰(zhàn)士身份的王泉媛和她的第一任丈夫、時(shí)任全國(guó)政協(xié)副主席的王首道見(jiàn)面時(shí)，兩人老淚縱橫，王首道說(shuō)：我在延安等了你3年啊……王泉媛只是放聲大哭。

就在西路軍撤離倪家營(yíng)子的戰(zhàn)場(chǎng)上，西路軍組織部長(zhǎng)張琴秋在一塊門板上生下了她和西路軍軍政委員會(huì)主席陳昌浩的孩子。因?yàn)楦瓯跒┥咸鞖夂洌虍a(chǎn)后失血過(guò)多而昏迷，但孩子最后被埋在沙漠里。

戰(zhàn)斗結(jié)束以后，陳昌浩去看望剛剛生過(guò)孩子的妻子。陳昌浩安慰妻子，說(shuō)自己沒(méi)盡到責(zé)任。張琴秋說(shuō)她也能理解，目前要以大局為重，孩子以后還可以再生。但她沒(méi)有料到，她因此永遠(yuǎn)都不能生育了，還落下病根：1949年以后，她只要聽(tīng)說(shuō)河西走廊找到紅軍留下的孩子，她神經(jīng)會(huì)緊張好幾天，還會(huì)發(fā)作婦女病。

原西路軍前進(jìn)劇團(tuán)的演員陳淑娥，與紅九軍軍長(zhǎng)孫玉清在長(zhǎng)征路上好上了。他們沒(méi)有對(duì)外宣布結(jié)婚，也沒(méi)有開(kāi)會(huì)，生了個(gè)孩子。西路軍兵敗，陳淑娥也沒(méi)能逃脫被俘的噩運(yùn)，因?yàn)樗贻p貌美，被迫當(dāng)了馬步芳部隊(duì)一個(gè)軍官的小妾。為了保護(hù)她和孫玉清的孩子，她受盡屈辱，頑強(qiáng)地活了下來(lái)，以一生為代價(jià)保存了烈士的遺孤。

在丈夫鄭義齋犧牲后，楊文局懷著8個(gè)月的身孕，在祁連山中被馬匪俘虜。結(jié)果在押解過(guò)程中，因?yàn)樗⒆恿耍瑪橙税阉齺G掉了。在一戶老百姓家里，楊文局生下了鄭義齋的遺腹子鄭盟海。

就在楊文局饑寒交迫、在逃亡路上快凍死時(shí)，一個(gè)路過(guò)的皮匠救了她，后來(lái)成為她的丈夫。因?yàn)檫@個(gè)婚姻，楊文局才能夠躲開(kāi)馬步芳部隊(duì)的搜捕，把她和鄭義齋的孩子撫養(yǎng)成人。

終于等到1949年，解放軍西渡黃河進(jìn)軍河西走廊，楊文局騎上毛驢，翻山越嶺尋找部隊(duì)。此后她先后擔(dān)任了永昌縣婦聯(lián)主任和酒泉?jiǎng)诟木直环S廠長(zhǎng)，一直工作到退休。

女紅軍在西路軍失敗時(shí)，或犧牲，或被俘，或散落民間，能夠回到延安的是極少數(shù)。據(jù)甘肅省婦聯(lián)1984年的調(diào)查統(tǒng)計(jì)，甘肅省散落民間的女紅軍還有231人，其中多數(shù)為原西路軍女戰(zhàn)士；青海各地散落民間的女紅軍，還有136人，全部是原西路軍女戰(zhàn)士。