明初長期實(shí)行“海禁”，從制度層面打壓和抑制對外貿(mào)易的發(fā)展。但到明朝中后期，隨著政策的調(diào)整和產(chǎn)品價格方面的優(yōu)勢，瓷器、紡織品、茶葉等商品源源不斷地走向世界，使明朝成為“出口大國”，帶來了巨大的貿(mào)易順差，但這卻沒有使其真正富強(qiáng)起來，也沒能改變其國運(yùn)。

出口大國

明朝的開創(chuàng)者朱元璋來自社會最底層，他沒有多少文化，卻是個很有本事的人，不僅建立了一個朝代，而且有一套自己的治國方略，把一片廢墟上建立的這個王朝治理得很不錯，經(jīng)濟(jì)得到了恢復(fù)，人口大量增加，社會趨于穩(wěn)定，史稱“洪武之治”。他的繼任者們延續(xù)了這些主要經(jīng)濟(jì)政策，先后開創(chuàng)了永樂盛世、仁宣之治和弘治中興等所謂“盛世”。

朱元璋是貧民出身，自祖輩起就過著拖欠官府稅款、四處躲債的生活，能踏踏實(shí)實(shí)當(dāng)一名佃戶都算是夢想，所以對土地有著深深的敬畏，在他看來只要能順利收上來稅，讓農(nóng)民承擔(dān)一定徭役，對一個朝廷來說也就足夠了。所以朱元璋的經(jīng)濟(jì)政策很保守，特別強(qiáng)調(diào)重農(nóng)抑商，發(fā)展小自耕農(nóng)，打擊工商業(yè)者，不允許發(fā)展對外貿(mào)易，規(guī)定“尺板不得出海”。

同時期的歐洲正經(jīng)歷著一場巨變，資本主義開始萌發(fā)，新航路開辟后，美洲的白銀大量流向歐洲，造成了物價迅速上漲，貨幣貶值，投機(jī)活躍，發(fā)生了所謂的價格革命。而另一邊，在自給自足式的小農(nóng)經(jīng)濟(jì)和實(shí)物征稅的經(jīng)濟(jì)格局下，明朝擁有大量勞動力資源和低廉的物價，所盛產(chǎn)的茶葉、紡織品、瓷器等在國際市場上有極強(qiáng)的競爭力，世界各地都迫切需要中國商品。這時，小農(nóng)經(jīng)濟(jì)的局限性也讓明朝的財政出現(xiàn)了困難，朝廷迫切需要開辟新財源。在這種情況下，隆慶元年（1567年）明穆宗下令開關(guān)，允許民間“遠(yuǎn)販東西二洋”。

明朝的這次“對外開放”迅速帶來了對外貿(mào)易的繁榮，中國商品不僅實(shí)用而且價格很低，具有很強(qiáng)的市場競爭力。以絲綢為例，在歐洲，中國同類商品的價格僅是本地產(chǎn)品的50%甚至1/3，在北美洲的墨西哥，中國產(chǎn)品的價格僅是西班牙產(chǎn)品的1/3，在南美洲的秘魯，這比價甚至達(dá)到了令人驚訝的1/9。一時間，世界各地的商人紛紛涌向中國，瘋狂采購中國商品，據(jù)史料記載，1621年荷蘭東印度公司曾以4盾/磅的價格在中國采購生絲，運(yùn)到歐洲就賣到了16.8盾/磅，毛利率高達(dá)320%。中國商品在國際貿(mào)易市場上一時間所向無敵，盡管缺少這方面的準(zhǔn)確統(tǒng)計數(shù)據(jù)，但從隨后白銀向中國凈流入的速度和數(shù)量判斷，明朝已毫無爭議地是當(dāng)時世界上第一大出口國。

白銀帝國

對于一個小自耕農(nóng)為主體的農(nóng)業(yè)帝國而言，進(jìn)口需求遠(yuǎn)不如出口那么強(qiáng)勁，這樣就產(chǎn)生了巨大的貿(mào)易順差。放到現(xiàn)在，貿(mào)易順差可以換來外匯，比如美元，而在那時貿(mào)易順差換來的是當(dāng)時國際流行的硬通貨——白銀。

白銀作為貨幣在中國也有一定歷史，漢武帝曾發(fā)行過“銀幣”，但在明代中期以前白銀一直都不是主要流通貨幣，頂多是一種輔幣，更多是作為儲備之用，這很大程度上是因?yàn)楫?dāng)時的中國并不盛產(chǎn)白銀。現(xiàn)在中國雖然是世界八大產(chǎn)銀國之一，但近代之前中國勘探出的銀礦資源一直稀缺，且礦石品位不高，含銀量多在1%以下，與秘魯波托西銀礦的50%、西班牙銀礦的25%無法同日而語。據(jù)有關(guān)資料顯示，到明清之際中國年產(chǎn)白銀僅10萬-20萬兩，在世界白銀總產(chǎn)量中幾乎可以忽略不計。

秦代以后“銅錢”一直是主要流通貨幣，宋代出現(xiàn)了紙質(zhì)貨幣“交子”，明代也有類似的紙幣，稱為“寶鈔”，但由于管理不嚴(yán)、發(fā)行混亂，“寶鈔”貶值很快，被百姓棄用。在這種情況下，白銀在貨幣體系中的地位迅速提高，張居正改革推行“一條鞭法”，其中重要的一條就是改實(shí)物稅為貨幣稅，結(jié)算的貨幣不是“寶鈔”也不是銅錢，而是白銀，白銀這種中國無法大量出產(chǎn)的貴金屬成為明朝的主要貨幣。

大量商品出口換回來的是大批白銀，明朝成為當(dāng)時世界上白銀最大的流入地。面對瘋狂涌入的白銀，明朝政府的貨幣管理也十分滯后，當(dāng)時世界各國的金銀比價都在1∶10以上，而明朝由民間自發(fā)形成的比價約在1∶5.5－7之間，存在著投機(jī)的空間，許多外國商人于是把白銀運(yùn)往中國換購黃金，經(jīng)過這種“套匯”手段輕易賺取了超額利潤。

據(jù)《劍橋中國明代史》，當(dāng)時美洲白銀總產(chǎn)量的1/2－1/3輸向了中國，1571－1821年間美洲有4億比索的白銀輸入馬尼拉，其中大部分最終轉(zhuǎn)到了中國。據(jù)何芳川《澳門與葡萄牙大商帆》，僅1631年經(jīng)菲律賓輸往澳門的白銀就在1400萬兩，這個數(shù)字已經(jīng)相當(dāng)驚人了，因?yàn)槊鞒κr一年的財政收入還不到500萬兩。德國著名學(xué)者弗蘭克在《白銀資本》中提出，當(dāng)時全世界白銀產(chǎn)量中的1/2流向了中國，總數(shù)多達(dá)數(shù)億兩，明朝成了名副其實(shí)的“白銀帝國”。

但明朝的其他經(jīng)濟(jì)政策未能及時跟進(jìn)，“重農(nóng)抑商”仍是國本，明朝此時仍然是一個農(nóng)業(yè)占絕對統(tǒng)治的國家，沒能實(shí)現(xiàn)經(jīng)濟(jì)轉(zhuǎn)型。在對外貿(mào)易方面，主導(dǎo)權(quán)其實(shí)也不在朝廷，而在外商以及本地的“買辦”商人那里，大量廉價商品換回的白銀也多積攢在商人們的手中。

通貨緊縮

伴隨著大量商品和勞動成果的輸出，白銀這種貨幣迅速涌入，對市場來說接下來要發(fā)生的事似乎很容易判斷，那就是通貨膨脹。

但奇怪的是，通貨膨脹并未發(fā)生。明朝“對外開放”后的“CPI”不僅長期不高，甚至有些低迷。據(jù)彭信威《中國貨幣史》，十五世紀(jì)初期明朝的米價為2－3錢/石，十五世紀(jì)后半期有所上漲，達(dá)到5錢/石左右，此后一直到十七世紀(jì)的100多年里米價一直維持在這種超穩(wěn)定狀態(tài)。

物價不漲對百姓來說當(dāng)然是好事，但100多年不漲似乎也有問題。從很多記載可以看出，物價沒漲的原因主要是百姓收入水平不高，內(nèi)需不足。明人靳學(xué)顏在《講求財用疏》中說：“司計者日夜憂煩，遑遑以匱乏為慮者，豈布帛五谷不足之謂哉？謂銀兩不足耳。”明人王錫爵在給友人的信中說：“今日所以年荒而米賤者，由于銀貴。”

白銀不是越來越多嗎？為什么會出現(xiàn)“銀貴”的怪事？這正是上面說的，白銀雖然不少，但掌握在少數(shù)富商的手中，由于貿(mào)易結(jié)構(gòu)單一，生產(chǎn)絲綢、茶葉、瓷器這些商品不需要拿出大量資金擴(kuò)大再生產(chǎn)，所以商人們喜歡把手中的銀子囤積起來，形成了巨大的“白銀儲備”，由于沒進(jìn)入消費(fèi)領(lǐng)域，所以沒有引發(fā)通貨膨脹。

內(nèi)需嚴(yán)重不足，物價長期低迷，反而促成了通貨緊縮。明朝后期，菲律賓和日本兩個重要白銀輸出地因?yàn)楦髯栽蛲蝗淮蠓鶞p少了流出，造成明朝這個“白銀帝國”出現(xiàn)了“錢荒”，就連朝廷的軍費(fèi)和日常支出也遇到了困難，此時崇禎皇帝已經(jīng)繼位，他是個充滿憂患、試圖發(fā)憤革新的皇帝，但管理經(jīng)濟(jì)是個外行，面對嚴(yán)重的通貨緊縮，他給出了兩劑猛藥——開源、節(jié)流，正是這兩招，把搖搖欲墜的明朝徹底推向了覆滅。

在“開源”方面，崇禎提出加大稅收，與本來就貧苦不堪的普通百姓爭利；在“節(jié)流”方面，他帶頭提倡節(jié)約，穿縫補(bǔ)過的衣服，吃粗茶淡飯，裁撤冗員，壓縮朝廷經(jīng)費(fèi)。這些措施表面看多少緩解了一些財政困難，但由此產(chǎn)生了更大的負(fù)面作用，稅收增加后社會矛盾進(jìn)一步激化，各地農(nóng)民起義風(fēng)起云涌，而非常時期的撤員、降薪，又進(jìn)一步動搖了統(tǒng)治的根基。

崇禎元年（1628年），遠(yuǎn)在大西北的一個朝廷最基層的驛站里一名驛卒接到通知，他被裁員了，原因是朝廷財政困難，到處在壓縮編制。這個驛卒就此失了業(yè)，開始在社會上闖蕩，經(jīng)過多次碰壁后他參加了農(nóng)民起義軍，16年后他成為最大一支農(nóng)民起義隊(duì)伍的首領(lǐng)，率部攻入北京，結(jié)束了明朝的統(tǒng)治，他就是李自成。

面對起義軍圍城，崇禎皇帝還想放手一搏，但他面臨著一個最棘手的問題——國庫里沒錢了。為了籌錢，崇禎下令變賣了很多御用之物，包括自己吃的人參；他還放下天子的尊嚴(yán)向大臣們借錢，但除了幾個太監(jiān)慷慨“捐款”外大部分官員都表示自己很窮，沒錢。城破，崇禎上吊自殺，李自成率部進(jìn)入北京，通過“酷索”的辦法向侯門、宦官、百官、商賈搜錢，短時間里居然得到白銀7000萬兩，相當(dāng)于朝廷20年的財政收入！

縱觀明朝滅亡的過程，說它亡于通貨緊縮可能有些偏頗，但嚴(yán)重的經(jīng)濟(jì)問題確實(shí)是導(dǎo)致其滅亡的根本原因。它雖然是世界頭號“出口大國”，但大量廉價商品換回的只是一些貌似“值錢”的白銀，這些白銀被少數(shù)人囤積起來，既沒有轉(zhuǎn)化為投資也沒有轉(zhuǎn)化為內(nèi)需，反而成為包袱和累贅。李自成得到了7000萬兩白銀，面對這么多“錢”他大概也想不出來如何花，能做的只是化成銀板往老家運(yùn)而已，而這些“錢”也沒能幫助他坐住江山。

崇禎原本還有別的辦法挽救危局。三國鼎立時蜀漢、孫吳都很弱小，經(jīng)濟(jì)更加脆弱，但諸葛亮、孫權(quán)很“聰明”，他們不約而同地想到了一個辦法：貨幣貶值。當(dāng)時用的是銅錢，也照樣能貶，一個辦法是減輕銅的重量，他們最后鑄的銅錢像紙一樣薄；另一個辦法是干脆指定銅錢的面值，所謂“大泉五百”、“大泉當(dāng)千”，就是一枚銅錢指定其當(dāng)作500枚、1000枚去花。

對崇禎來說，這個辦法未必能解決根本問題，但至少可以為內(nèi)部革新和軍事斗爭贏得時間，比“開源節(jié)流”顯然更高明，但他卻沒有這么做。不是他不夠聰明，而是明朝政府默認(rèn)了銀本位制，論斤稱兩的白銀是主要流通貨幣，明朝政府等于喪失了貨幣發(fā)行權(quán)，或許可以在最后關(guān)頭拿來拯救這個王朝的一條路也斷了。