秦始皇是中國歷史上第一個真正意義上的皇帝，同時也是最具爭議的皇帝，其擁護者眾多，貶斥者也不少。但不管是擁護者還是貶斥者，都在一件事情上取得了共識——秦始皇的確做過“焚書坑儒”之事。

有相當一部分人認為，秦始皇為了加強對人民的思想控制，一次活埋了400多位儒生。這些儒生都是信奉儒家經典、知識淵博的精英。事實上，這不僅是一種誤解，更是一種因始皇暴戾而產生的偏見。

司馬遷的《史記?儒林列傳》中曾經提到過這段歷史：“及至秦之季世，焚詩書、坑術士。”術士，即盧生之流，信奉方術之士。事實上，我們從歷史的角度去推斷也可以發現，秦始皇根本沒有理由去坑殺儒生——欺騙秦始皇的是率童男童女渡海求仙的徐福，是占了便宜臨走還捅了始皇一刀的盧生，與儒生何干？秦始皇就算做事再荒謬，他也不可能因此遷怒于天下儒生。最有可能的是，當時坑殺的方士之中有儒生學方術者。

更重要的是，“焚詩書”與“坑術士”根本就是兩件事——“焚詩書”的背景是當時秦奉行法家“以法治國”之理念，而在秦朝初期，百家爭鳴的余威仍在，特別是儒家日漸壯大，國內儒生時常非議朝政。

導致焚書一事被提上日程的，是儒家學家大談“事不師古而能長久者，非所聞也”，但法家的主張卻是“今諸生不師今而學古，以非當世，惑亂黔首”。毫無疑問，法家主張與秦始皇的切身利益更貼近。于是，他下令焚燒普通民眾藏有的《秦記》以外的列國史記，以及民間私藏的《詩經》、《尚書》。值得一提的是秦朝掌管書籍文典的“博士”依然可以保存這些書籍。

有后世學者認為，“焚書坑儒”最直接的證據就是《史記?秦始皇本紀》中有關公子扶蘇言論該事的明確記載。扶蘇是秦始皇的大兒子，他為人良善，看秦始皇坑殺了那么多人，于心不忍，便勸父皇，說這些術士都是讀孔子的，都是知識分子、國家棟梁，不能濫殺。其實這話也有一定道理，因為當時科學家和江湖騙子沒啥明確界限，很多騙人的術士也讀書，很多儒生也研究迷信這些東西，所以公子扶蘇說他們都讀孔子，其實是善意的謊言，為的是讓父皇少殺幾個人，落個好名聲。結果沒想到被后人曲解，始皇的名聲更差了。而扶蘇也因為這件事情被連累。秦始皇不喜他過分寬厚，再加上此次進言不當，便將他派到了北方邊境，與蒙恬一起守邊疆去了。

“焚詩書、坑術士”被聯系在一起并逐漸演化成“焚書坑儒”的原因，最有可能是在歷史演變過程中，儒家不斷占據輿論主流并受到統治階級的支持——劉邦的成功與儒生的支持密不可分，而秦朝的短命與漢朝的迅速建立，也使得“焚詩書、坑術士”的影響被進一步放大。

(圖)秦朝（公元前221年－公元前207年）版圖

焚書坑儒以后，在東郡（今河南濮陽一帶）曾經發生過一件令秦始皇極為震怒的事情——公元前211年，有一塊隕石落到了濮陽，有人因為痛恨始皇殘暴，于是便在上面偷偷刻了六個字：“始皇死而地分。”這件事情迅速在全國范圍內傳開，秦始皇因此而大發雷霆。雖然派出大量“偵探”前去追查此事，卻始終沒有絲毫的線索。為讓自己安心，他下令將在隕石墜落地附近居住的平民百姓全部抓起來殺了——其暴戾程度由此可見一斑。

始皇本就迷信，自從發生了此事以后，他更是疑神疑鬼，整日坐臥不安。后來，他找來占卜師給自己算了一卦，對方告訴他：“陛下今年犯災星，不太吉利，只有到外面巡游，才可消災免禍。”秦始皇聽完，就決定到東方去巡游。秦始皇大規模的巡游一共有五次，這是最后一次。在路過平原津、車行沙漠中時，因旅途勞頓，加上多年操勞國事導致他身體過度疲憊，再加上外界高溫，導致一代大帝魂歸黃泉。