光緒三十四年十月二十一日(1908年11月14日)傍晚，一生抑郁的光緒皇帝駕崩于中南海瀛臺(tái)含元殿。翌日，慈禧太后也撒手而逝。這一對(duì)母子的恩怨情仇就這樣結(jié)束了，在不到20個(gè)小時(shí)之內(nèi)，大清朝的兩位最高領(lǐng)袖相繼去世，留下了一個(gè)航向未定的帝國(guó)。

關(guān)于光緒皇帝之死，歷來(lái)聚訟不休、傳說(shuō)紛紜，毒死說(shuō)甚為流行，太后、袁世凱、李蓮英、崔玉貴，甚至奕劻都是犯罪嫌疑人。當(dāng)時(shí)從北京發(fā)往倫敦《泰晤士報(bào)》的一則消息說(shuō)，“大清國(guó)慈禧皇太后已于今天去世。大清國(guó)皇帝陛下剛剛于周六去世，他們兩人死亡時(shí)間離得如此之近，不由使人疑竇。人們懷疑這件事情的背后可能有謀殺”。

2003年，中央電視臺(tái)清史紀(jì)錄片攝制組、清西陵文物管理處、中國(guó)原子能科學(xué)研究院反應(yīng)堆工程研究設(shè)計(jì)所二九室和北京市公安局法醫(yī)檢驗(yàn)鑒定中心四個(gè)單位的相關(guān)人員，組成了“清光緒帝死因”專題研究課題組。該課題在研究過(guò)程中，作為《國(guó)家清史纂修工程重大學(xué)術(shù)問題研究專項(xiàng)課題(清光緒帝死因研究)》正式立項(xiàng)。歷經(jīng)三年時(shí)間，在對(duì)光緒皇帝遺骨、頭發(fā)、衣物的科學(xué)鑒定基礎(chǔ)上，最終得出了光緒帝體內(nèi)砷含量嚴(yán)重超標(biāo)的結(jié)論，這意味著光緒帝很可能死于砒霜中毒。兇手是誰(shuí)？至今難成定瓛。

根據(jù)清宮醫(yī)療檔案的記載，太后是死于突發(fā)性痢疾。據(jù)有關(guān)資料記載，慈禧七十三歲壽宴那天，宮里請(qǐng)了京內(nèi)最好的廚師，準(zhǔn)備了一百多道菜肴。慈禧特別高興，先飲了幾杯白酒，然后又吃了不少菜。第二天，慈禧即感腹痛，大便次數(shù)明顯增加，每天達(dá)幾十次，并帶有膿血。一星期后，她變得骨瘦如柴，雖然請(qǐng)了太醫(yī)切脈診治，但病情并無(wú)好轉(zhuǎn);又過(guò)了一個(gè)星期以后，她甚至昏迷不醒，不久就命歸黃泉。

從上述材料看，慈禧太后從發(fā)病到病故是有一個(gè)過(guò)程的，而在這個(gè)過(guò)程，太后是有機(jī)會(huì)安排身后政治格局的。在最后一周的人事安排過(guò)程中，久掌樞廷的慶王奕劻卻被支出了京城，被派往遵化東陵查看太后陵寢工程，這一點(diǎn)是耐人尋味的，這意味著太后并不信任奕劻。除此之外，袁世凱親信部將段祺瑞的北洋第六鎮(zhèn)也被調(diào)出北京，換防的是滿洲人鐵良的北洋第一鎮(zhèn)，此人早年與袁世凱并列為榮祿門下將才。

太后在臨終之前為何會(huì)對(duì)奕劻和袁世凱如此防范呢？原來(lái)當(dāng)時(shí)的北京城流傳一個(gè)傳言，說(shuō)袁世凱將在太后駕崩之后，發(fā)動(dòng)政變，干掉皇帝，擁立慶王之子載振為帝。這個(gè)傳言毫無(wú)根據(jù)，袁世凱和奕劻弄權(quán)可以，但改朝換代，他們沒有能力和膽量。太后是謹(jǐn)慎的，她可能信了這個(gè)流言。

1908年的冬天，光緒皇上的身體似乎越來(lái)越不好了，接班的人選成為太后必須要考慮的問題。慈禧太后把目光再次投向醇親王府，不久，太后下旨將醇王載灃三歲的兒子溥儀接進(jìn)宮中教養(yǎng)，這是立皇儲(chǔ)的節(jié)奏。光緒皇帝駕崩當(dāng)日，溥儀就順理成章地繼承了大統(tǒng)，改元宣統(tǒng)。從宗法角度而言，溥儀是過(guò)繼給同治帝載淳，同時(shí)兼承光緒帝之祧，一人祧兩房，尊慈禧太后為太皇太后。是日，慈禧太后亦駕崩。慈禧太后選中溥儀其實(shí)選中的是醇王載灃，溥儀乃一沖齡幼童，他繼承大統(tǒng)，即是其父載灃執(zhí)掌國(guó)柄。根據(jù)太后臨終之前的安排，載灃成為監(jiān)國(guó)攝政王。載灃是大清歷史上第二位攝政王，前任是多爾袞。載灃并不是一個(gè)醉心于權(quán)力的人，在得知自己成為帝國(guó)攝政王的時(shí)候，他竟然在日記中寫下：“叩辭至再，未邀俞允，··…萬(wàn)分無(wú)法，不敢再辭。” 那么，太后又為何會(huì)選中載灃作為權(quán)力繼承人呢？因?yàn)檩d灃有著別人難以企及的優(yōu)勢(shì)。

長(zhǎng)久以來(lái)，光緒皇帝體弱多病，久無(wú)子嗣，故而帝位繼承者只能從近支宗室中擇賢而立，這幾乎已成庚子以后宮廷共識(shí)。由于同治、光緒二帝皆無(wú)子，咸豐皇帝也僅有同治帝一個(gè)兒子，所以未來(lái)的皇嗣只能從道光帝的曾孫輩中挑選。道光皇帝共有9個(gè)兒子，四皇子即為咸豐皇帝，另有兩個(gè)兒子年幼時(shí)夭折。惇親王奕琮之子載漪成了庚子禍?zhǔn)祝呕首渔诳ね蹀茸M的后人貝勒載澍因罪被革，他們的后人都不可能成為皇嗣候選人。八皇子鐘郡王奕詥這一系到了光緒末年，還沒有溥字輩的孩子出生。

所以，能夠進(jìn)入皇嗣選拔賽的人只有道光帝長(zhǎng)子隱志郡王奕緯、恭親王奕?、醇親王奕譞這三支的孫子輩了，即奕緯之嗣孫溥倫、奕?之孫溥偉、奕譞之孫溥儀和溥杰。依照中國(guó)立嗣傳統(tǒng)，“其法擇胞兄弟之子以為嗣，次則擇從兄弟之子。”對(duì)于光緒皇帝而言，只有溥儀、溥杰是胞兄弟之子，自己的親侄子;溥偉是從兄弟之子，也就是堂兄弟的兒子;溥倫從血緣上講連從兄弟之子都算不上，隱志郡王奕緯死的時(shí)候并無(wú)子嗣，溥倫是過(guò)繼的孫子，并不是道光皇帝嫡系曾孫，自然沒有什么優(yōu)勢(shì)。

如此一來(lái)，作為醇王載灃的長(zhǎng)子，溥儀是最有優(yōu)勢(shì)的。早在1905年，西方在華外交官就對(duì)大清未來(lái)繼承者做了極為精準(zhǔn)的預(yù)測(cè)，他們認(rèn)為“如果醇親王意外地有一個(gè)兒子，他就一定是繼承人。”安排溥儀繼位，也就是安排載灃掌權(quán)，這是慈禧太后的決策，但倘若是光緒皇帝自己做主，必然也會(huì)做這樣的安排。

在紛爭(zhēng)復(fù)雜的大清政局中，載灃又是一個(gè)各方都可能會(huì)接受的人。

載灃是光緒皇帝的親弟弟，這種身份會(huì)喚起朝廷內(nèi)部帝黨勢(shì)力的記憶，年輕的攝政王會(huì)成為先帝光緒的事業(yè)繼承者。載灃的嫡福晉瓜爾佳氏系出名門，乃是太后重臣榮祿的女兒，作為后黨中流砥柱的女婿，載灃也會(huì)得到后黨官僚的認(rèn)同。太后的這種安排，很可能是希望調(diào)和帝后兩黨的矛盾，彌合從前的傷痛。