從20世紀三四十年代以來，民間一直流傳著各種關(guān)于“燕子李三”的傳說，而且，以燕子李三為原型創(chuàng)作的影視作品也有很多版本，比如1972年香港拍攝的電影《燕子李三》、1996年由北京電影制片廠與香港金鼎影業(yè)公司合拍的電影《神偷燕子李三》、1997年由內(nèi)地拍攝的34集連續(xù)劇《燕子李三》……屏幕上的燕子李三大多武功超凡、身輕如燕、躥房越脊、飛檐走壁、偷富濟貧……歷史上真實的燕子李三到底是什么樣的人？究竟誰是真正的燕子李三？燕子李三在民間傳說中有幾個版本？

天津薊縣的李芬

燕子李三在民間傳說中有好幾個版本。一為天津薊縣的“燕子李三”李芬。李芬是薊縣上倉鎮(zhèn)程家莊人，清末義士，京東武界排行老三，人稱芬三爺。李芬武功顯赫、行俠仗義，還曾為義氣吃上官司。李芬將被問斬前，光緒帝的一個妃子聞其大名，知其冤枉，請求皇上赦免，成就一段“美人救英雄”的傳說。當?shù)厝烁盐浣缗判欣隙牟萆巷w梁英等武林高手的故事附會到了他的身上，稱他為燕子李三，該村曾有其墓地并立有碑文。上世紀60年代破四舊以及后來的“文革”期間，李芬的墓地受到當?shù)厝说谋Ｗo。

山東禹城的李圣武

另一個是山東禹城的“燕子李三”，叫李圣武。李圣武是禹城李家莊人，因在兄弟中排行老三而自稱“燕子李三”。他小時候練過一些拳腳功夫，游手好閑，不務正業(yè)。到后來發(fā)展到燒殺搶掠無惡不作。李圣武曾潛入山東省政府主席韓復榘府邸行竊，成為國民黨統(tǒng)治時期有名的“飛賊”。由于李圣武行蹤飄忽不定，又姓李，所以有人把他和享譽京津的神偷“燕子李三”聯(lián)系起來。李圣武為了擴大自己在黑道上的影響，也把“燕子李三”李景華的事附會到自己身上，到處吹噓自己會飛檐走壁。事實上，每次他被警察抓獲后，都是用金錢打通關(guān)系而被釋放。警察局為了不背黑鍋，也樂得幫他吹噓其有“飛檐走壁”之功。濟南城解放后，國民黨特務機關(guān)將李圣武收買。李圣武搶劫了濟南的慶豐金店，并開槍殺了人。緊接著又搶劫了估衣市街老鳳祥金店的24個金元寶，隨后又殺害了芙蓉街芙蓉巷的商人紀波亭。這一系列惡性案件造成了極壞的影響，很快，被我公安機關(guān)列為重點通緝對象。李圣武狡猾奸詐，幾次抓捕都讓他逃脫了。但是他貪圖女色好睡懶覺，而且在逃匿過程中急需大量錢財。根據(jù)這些特點，我公安機關(guān)經(jīng)過嚴密調(diào)查，終于將目標鎖定在徐州的歌妓張紅蘭身上。1949年6月24日，在徐州公安局的密切配合下，終于將其一舉抓獲。1949年10月27日，29歲的慣犯李圣武在十二馬路北卡子外被執(zhí)行槍決。此濟南燕子李三已非竊賊，實為強盜，是與人民為敵、欺世盜名的“燕子李三”。

北平的李景華

還有一位就是北京的“燕子李三”，原名李景華，又名李鴻。李景華也被認為是正宗的燕子李三，理由有三：首先是緣于李景華首稱燕子李三;第二是當時北平的眾多報紙在各種關(guān)于李景華的報道中均稱其為燕子李三。1927年8月13日的《晨報》稱其“著名黑潛(錢)大盜燕子李三”。1929年7月3日的《益世報》在《飛檐走壁之大盜越獄復被捕》一文中，在李景華名字后用括弧注明“即燕子李三”……此外，當時警方、法院及監(jiān)獄等在文書上也都相繼使用了“燕子李三(即李景華)”的稱呼。

“燕子李三”是否真有蓋世輕功？

電視劇中的李三飛檐走壁，神乎其神。傳說在一個冬日的晚上，李三的老娘想吃火燒，他只用了一個多時辰，就把熱火燒買了回來。別人以為他是從縣城買來的，因為附近只有縣城才買得到芝麻火燒。可是李三告訴大家是從天津買來的，還得意洋洋地亮出了帶有天津字號的包裝紙。來回的路程有幾百里路，他是怎么做到的？ “燕子三抄水”點水而行等輕功其實也不存在，不過是為了塑造人物形象進行的藝術(shù)夸張而已。同樣，傳說中的縮骨術(shù)也是一種夸大。李景華盜竊中極少失手，是因為每次作案前都要經(jīng)過周密細致的摸底，并配有特制的藥水和各類鑰匙。作案中極少聲響，不留痕跡，是因為常穿五六雙布底襪子。李景華確有躥房越脊的本領(lǐng)，但飛檐走壁則多是借助樹木、電桿，或蹬墻借勁，用手扒沿，不可能旱地拔蔥。

顯然，電視劇中的燕子李三并不是哪一個特定的人物。民國年間，在以河北為中心的地區(qū)，號稱燕子李三的多達十幾個，有很多江湖大盜為了掩蓋自己的真實身份，常常頂著李三的大名到處行竊。當時的警察部門只要一有案子沒破，就說是李三干的，甚至把偷盜富豪高官人家這樣的大案，統(tǒng)一叫李三犯案，把“李三犯案”作為盜竊案的代名詞。凡是無頭盜竊案，統(tǒng)統(tǒng)都被歸到燕子李三身上。電視劇中展現(xiàn)的李三，至少是把三四個曾經(jīng)真實出現(xiàn)的這類偷盜之人的形象，捏到一塊進行加工創(chuàng)作出來的。

辯護律師眼中的燕子李三

所謂真實李三，也就是史學界公認的燕子李三，即李景華。1895年，李景華生于河北涿州，幼時隨叔父流落到滄州。滄州習武之人眾多，他也跟著拜師習武，爬墻上樹易如反掌，非一般人所能比。據(jù)其辯護律師蔡禮回憶：“滄州人練武的多，他在那兒學了點武藝……十八九歲時，跟著滄州一個走江湖的班子到河南洛陽賣藝。在洛陽時，班子住所里丟了東西，人家懷疑他，就把他趕出去了。他在洛陽人地兩生，沒有著落，便靠偷盜生活。”一次，他見洛陽警備司令白堅武橫行霸道，非常氣憤，便在夜里偷偷摸進白家，將其隨身佩戴的左輪手槍偷走，用武裝帶把手槍吊在他家后花園，留下一張紙條，上書“‘燕子李三’到此一游”。這令白堅武十分惱恨，可又怕事情傳出去有傷自己臉面，就沒有大動干戈。之后，李景華又在當?shù)赝蹈`過幾家豪門，引起了當?shù)厣蠈由鐣鞯膽嵑蓿斁值教幾ゲ端＠罹叭A為了逃避追捕，隱姓埋名去了少林寺。

從少林寺出來后，李景華流竄到平津一帶活動。他作案有兩個特點：一是專偷豪門富戶，從不騷擾貧苦百姓;二是作案后總要留點痕跡，如仿效小說中花蝴蝶、白菊花等大盜的做法，把一只用白紙疊成的“燕子”插在作案的地方，或留下寫有“燕子李三”字樣的紙條，以表明明人不做暗事，好漢做事好漢當。這更使得他聲名大噪，“燕子李三”的綽號由此得來。

蔡禮在《我作燕子李三辯護律師的回憶》中曾描述過李景華的神偷之功：“他能頭朝下，身子像壁虎一樣緊貼墻壁爬，他曾在白塔寺高高的大殿墻壁上爬過，這一招兒叫‘蝎子爬’。他還會點氣功，不知怎么一用氣，腳后跟的那塊骨頭便能縮回去。他隨身帶一條繩子，繩子一端拴一個鐵爪子，把繩子往樹上或木梁上一扔，鐵爪就抓在木頭上，他便順繩子爬上去了。正因為這樣，偵緝隊雖多次對他嚴加緝拿，但是很難抓到。就是抓到了也看不住他，他的腳后跟骨一縮，鐵鐐就脫落下來。所以他在北平曾七次被捕，七次脫逃。”

李景華偷盜的都是高門大戶，就連當時臨時執(zhí)政段祺瑞在北平吉兆胡同東口的宅第、國務總理潘復以及大軍閥張宗昌、褚玉璞等人的財物，他都偷盜過。其所偷財物有時會分給窮人，但絕大部分被他吃喝嫖賭吸大煙揮霍掉了。1934年，李景華再次被抓捕后關(guān)進北平感化所。見感化所的獄卒薪俸微薄，他就出了一個主意，讓獄卒們晚上將他放出去，作案后他再返回來，所竊之物由他們分發(fā)。后來，他還和感化所巡官史海山成了拜把兄弟。于是，李景華白天回來睡覺，晚上出去行竊，有恃無恐地作了許多案子。但他信守諾言，作案后必定及時返回，給史海山等人帶來不少的“好處”。8月的一個晚上，西單麗華綢緞莊的經(jīng)理潘國英去哈爾飛劇場聽戲，李景華在散場時，跟蹤他坐的人力車到了西單二條的住宅內(nèi)，偷了不少高檔綢緞和衣物。不久，史海山拿著一件李景華給他的高檔毛背心去洗染店，店主發(fā)現(xiàn)這是潘宅丟的，馬上報告了潘國英。原來，潘國英失竊后除告知警方外，還通知了有關(guān)的各家商鋪，請他們務必留心。偵緝隊將史海山和其他一些接受贓物的人抓起來，關(guān)在前門外鷂兒胡同的偵緝隊總部審訊。李景華得知這個消息后躲在審訊大廳的屋頂上偷聽，被偵緝隊發(fā)現(xiàn)捕獲。

1934年12月9日《京報》報道：“法院看守所深恐其再行逃脫，故為防范計，特令李三佩帶木狗刑具，以示嚴防。”“木狗”又稱“木狗子”，是舊時木制刑具的一種，把它裝于犯人兩腿間，使之不得自由伸縮離合。這是一種原始、野蠻、慘無人道的刑具。

1935年1月，北平地方法院審理“燕子李三”盜竊一案。后幾經(jīng)波折，官司一直打到最高法院，法院認定李景華有“強盜罪”，判處有期徒刑12年。李景華不服判決，提出上訴。時任北平律師工會副會長的蔡禮先生為李景華免費辯護時認為，“判12年徒刑過重”，“即使從重判處也不過8年”。可是，尚未等到最高法院回復，1936年1月9日，李景華因長期吸食鴉片造成的肺癆發(fā)作而病死在北平看守所，時年40歲。