在皇帝——權力——大臣的政治格局中，權力就像是一臺天平的指針。指針偏左，可能會出現獨裁皇帝；指針偏右，多半要產生傀儡皇帝。因為有命無運、有名無實、有位無權，所以，傀儡皇帝大都被權臣搞得很郁悶，很狼狽。在歷代傀儡皇帝中，被人挾持者有之，被人廢黜者有之，被人幽禁者有之，被人砍頭者有之；但是，被人當眾警告，當眾臭罵，當眾毆打，甚至被人當眾指責“謀反”者，恐怕也只有東魏的孝靜帝了。

孝靜帝（524—551年），名叫元善見，祖父是北魏孝文帝拓跋宏（元宏），父親是清河王元亶。北魏末年，高歡操控了生殺予奪大權。永熙三年（534年），孝武帝元修與高歡決裂，于是逃離洛陽，投奔了宇文泰。元修走后，高歡任命清河王元亶為大司馬，全權處理國家政務。元亶還沒即位，就“出入已稱警蹕”，而且剛愎自用，唯我獨尊，不把高歡放在眼里。鑒于此，高歡把元亶趕下臺，另立元亶的世子元善見為帝，改元天平。這樣一來，北魏同時出現了元善見和元修兩位皇帝，從而分裂為東魏和西魏。

東魏初期，時局動蕩，烽煙四起。東面兗州、青州的起兵，西面西魏的宼掠，南面蕭梁的進攻，這種復雜的局勢，是11歲的孝靜帝所無力應付的。再者，父親的廢立遭遇，也讓他學會了隱忍，一切唯高歡之命是從。不久，東魏都城從洛陽遷到了鄴城。當時，鄴城出現了一首童謠：“可憐青雀子，飛來鄴城里。羽翮垂欲成，化作鸚鵡子。”青雀，暗指孝靜帝；鸚鵡，暗指高歡。這首童謠，形象地道出了北魏皇權的一敗涂地和少年天子的艱險處境。孝靜帝從即位的那一天起，就注定無法擺脫傀儡皇帝的屈辱命運。

高歡的野心很大，但他是靠討伐叛逆、復辟君位起家的，所以不敢輕易篡位稱君。孝靜帝自幼聰明，幾年的傀儡生涯使他更懂得人情世故。為了拉近與高歡的距離，天平四年（538年），孝靜帝主動提出立高歡的二女兒為皇后。對此，高歡“前后固辭”，孝靜帝死纏硬磨。直到興和元年（539年）五月，孝靜帝才如愿以償地成為高歡的女婿。此后，高歡表面上對孝靜帝還算謙恭，孝靜帝也成長得有膽有謀，文武雙全，《魏書》稱他“好文學，力能挾石獅子以逾墻，射無不中”，大有“孝文之風”。

武定五年（547年），高歡去世，高澄承襲父職，繼續把持著東魏朝政。如果說高歡還算有點良知的話，那么，高澄簡直就是蠻夫，就是野獸。在高澄看來，東魏的江山是高家打下來的，皇帝也應該姓高。高澄的目的，就是要取而代之，自己當皇帝。為了控制孝靜帝，高澄提拔心腹崔季舒當黃門侍郎，監視孝靜帝的一舉一動，并隨時匯報。有一次，高澄寫信問崔季舒：“癡人比復何似？癡勢小差未？宜用心檢校！”意思是說，皇帝比以前如何？癡癲情況好些了沒？你可得給我用心盯著！此后，孝靜帝處處受高澄掣肘。

武定七年（549年）四月，高澄趁“侯景之亂”，攻陷了蕭梁不少城池，孝靜帝被迫封高澄為“相國，封齊王，贊拜不名，入朝不趨，劍履上殿”。有了功勛，有了高位，高澄的篡逆之心更加膨脹，而對孝靜帝的欺辱、羞辱和侮辱也變得更加肆無忌憚。據《資治通鑒》記載：“帝嘗獵于鄴東，馳逐如飛，監衛都督烏那羅受工伐從后呼曰：‘天子勿走馬，大將軍嗔！’澄嘗侍飲酒，舉大觴屬帝曰：‘臣澄勸陛下酒。’帝不勝忿，曰：‘自古無不亡之國，朕亦何用此生為！’澄怒曰：‘朕，朕，狗腳朕！’使崔季舒毆帝三拳，奮衣而出。”