建寧元年(168年)正月的一天，在百官隆重的迎接儀式下，一輛豪華的青蓋小車載著一個12歲的孩子緩緩地駛入皇宮。這個孩子名叫劉宏，他是解瀆亭侯劉萇的兒子，漢章帝的玄孫，即將成為東漢的第十一個皇帝，這就是漢靈帝。

說起來，漢靈帝能登上皇帝的寶座完全是一個意外的幸運。剛剛死去的漢桓帝沒有兒子。他的竇皇后及其父親竇武，決定在皇族中選一個繼承人。他們看上了劉宏，因為劉宏的曾祖父是河間王劉開，父親解瀆亭侯劉萇與桓帝劉志是堂兄弟，劉宏是桓帝的親堂侄。但這些親戚關系還不是最重要的，重要的是，劉宏年紀小，當時還是個只有12歲的孩子。

原來，從漢章帝開始，東漢的統治就出現了外戚和宦官交替專權的現象。外戚專權，在西漢就已經很普遍了，最后就是外戚王莽取代了西漢，建立了新朝。因此到了東漢，皇帝們就對外戚掌權很是忌憚，但是，東漢自章帝以下的諸帝都是少年登基，年幼不能理政，只能靠皇太后臨朝稱制，太后自然會想到依靠娘家的人，于是就帶來外戚的專權。可皇帝總會長大的，漢靈帝劉宏不甘心大權一直在外戚手中，而外戚專權卻使得朝中大臣大多擁護他們，皇帝就只能依靠身邊親信的宦官來剪除外戚，其結果就是外戚倒臺，宦官主政。等到下一屆皇帝即位，這樣的循環就再來一遍。不論是外戚還是宦官，他們都不是按政府正常途徑選拔官員，一旦掌權，往往結黨營私，橫征暴斂。于是東漢就在這樣的惡性循環中走向滅亡。對于外戚來說，只有皇帝登基的時候年紀很小，太后稱制才名正言順，他們才能得到專權的機會，而東漢諸帝又往往早亡，沒有子嗣，所以他們在選擇皇位繼承人的時候都愿意選小孩子，以便于控制。12歲的劉宏，就是在這種情況下被推上皇位的。

漢靈帝雖然登上了皇位，但十幾歲的小孩什么都不懂，自然得由竇太后執政。竇太后的父親竇武被封為聞喜侯;其子竇機為渭陽侯，位拜侍中;其兄子竇紹為鄠侯，遷步兵校尉;竇靖為西鄉侯，位拜侍中，掌管羽林左騎。竇氏一家權傾朝廷內外，十分顯貴。一輪新的循環又開始了。

但是，這時的情況稍稍有了些變化。外戚和宦官相繼專權，把持朝政，朝廷中那些按照“察舉”等正當程序選拔出來的官員，自然十分不滿。此外，東漢朝廷很重視儒學教育，在首都洛陽的太學規模不斷擴大，學生人數竟能達到三萬人之多。這些人聚集在京師，干預輿論，影響政治的力量十分可觀，他們和朝中正直的士大夫聯合在一起，以“清議”為武器，已經成為了獨立于外戚和宦官之外的又一股政治力量。他們對外戚和宦官的抵制得到了廣大民眾的擁戴，使得皇帝有時也不得不屈從。漢桓帝時，就曾迫于太學生的詣闕請愿，不得不把因為得罪宦官而遭受處罰的官員赦免。但宦官們對此豈肯善罷甘休，就誣陷他們結黨謗訕朝廷，惑亂風俗。于是漢桓帝下令逮捕“黨人”，并列出名單公告天下，凡屬“黨人”，一律禁錮終身，不得做官并出游。這件事就被稱為“黨錮之禍”。只是朝廷雖然把這些人宣布為罪人，但他們在民間依然有很高威望，連朝廷中的高官，也有不少同情他們的，竇太后的父親竇武，就是其中的一位。

竇武雖然也是外戚，但卻和這些清流士大夫關系不錯，曾經在黨錮之禍后為“黨人”請求過赦免。現在靈帝即位，竇太后臨朝，朝廷大權已經在他的手里了，他就把那些被禁錮的名士又召來做官，并和一向反對宦官的大臣陳蕃聯合起來，打算誅滅宦官。這時，大宦官曹節被封為長安鄉侯，暫時受到壓制，但通過靈帝乳母和太后的身邊宮女，向竇太后獻殷勤，又取得了竇太后的信任。結果，竇太后對竇武和陳蕃的密謀一直猶豫不決，反反復復。最后，這件事情被被宦官得知，就激起一場大事變來。

建寧元年(168年)九月初七日，宦官發動了宮廷政變，先把漢靈帝和竇太后挾持在他們手里，奪取了玉璽，又派人去逮捕竇武等人。后來就宣布竇武和陳蕃謀反，把他們殺掉了，那些被他們提拔起來的清流士大夫，自然又被統統罷免，朝廷大權，再一次到了宦官手里。

漢靈帝剛剛當上皇帝，就碰上了這么一場政變。他只是十來歲的小孩子，又來自外藩，從沒有生活在皇宮，哪里能明白這士大夫和宦官的斗爭是怎么一回事。甚至宦官曹節等指控“黨人”圖謀不軌的時候，小皇帝還不知道“不軌”是什么意思。不過他看到周圍人頭紛紛落地，也覺得挺害怕的，從此甘愿把大權交到宦官手中。他周圍的張讓，趙忠等十名宦官，都曾擔任中常侍，封為列侯，號稱“十常侍”。這些宦官本是在皇帝身邊的伺候之人，見皇帝年幼，也甘愿給他尋找各種新鮮玩法，好讓他尋歡作樂，不理國事，方便自己弄權。漢靈帝見這些宦官如此知心知意，就更加寵幸他們了，有一次竟然說：“張常侍是我爹，趙常侍是我媽。”

宦官們作了皇帝的“爹媽”，從此大權在握，其父兄子弟、姻親賓客遍布天下，專橫跋扈，貪婪放縱，大肆搶掠財物，損害百姓。甚至連他們造的宅第，都模仿宮室的樣子。他們怕靈帝登臺看到，就騙他說：“天子不應該登高。天子登高，百姓就會失散。”靈帝對宦官言聽計從，從此就不敢再登臺榭。

宦官連皇帝都糊弄住了，對以往的宿敵清流士大夫，就更不肯放過。建寧二年(169年)，宦官侯覽又指使人誣告山陽郡東部督郵張儉結黨，圖危社稷。結果又起大獄，有好幾百人死在獄中，這就是第二次黨錮之禍。經此兩番折騰，朝野正直的政治力量也就算被折騰完了。熹平四年(175年)，漢靈帝又下令：“宦者可以為令。”也就意味著身處禁中的宦官們，可以合法和直接地參與到由士大夫們組成的政府管理機構之中。在此之前，宦官們是只能通過影響皇帝的方式，間接地操控帝國的政府的。這樣一來，宦官們沒有了制衡的力量，此后更加肆無忌憚，靈帝一朝，也就成為了東漢歷史上最黑暗的時期。