鄭和，公元1371年生于云南昆陽州(今昆明晉寧縣)一個信奉伊斯蘭教的回族家庭，原名馬和，小字三保(后又稱三寶)，11歲時被俘進宮，后來當了朱元璋四子燕王朱棣的近侍。朱棣登基，念他有勇有謀，屢立奇功，便賜姓“鄭”，改稱鄭和，并提拔為內(nèi)宮太監(jiān)。鄭和于永樂三年(公元1405年7月11日)率領龐大船隊首次出使西洋。在漫長的28年間，鄭和船隊歷經(jīng)亞非三十余國，涉十萬余里，與各國建立了政治、經(jīng)濟、文化聯(lián)系，完成了七下西洋的偉大歷史壯舉。

明成祖朱棣即位后，在政治上加強中央集權，消除諸王勢力，充實軍事實力，開拓、鞏固邊疆，維護國家穩(wěn)定;在經(jīng)濟上，恢復和發(fā)展農(nóng)業(yè)、扶植工商業(yè)，使洪武時期的初步經(jīng)濟繁榮在永樂年間走向興盛。強大的政治、經(jīng)濟勢力，奠定了明王朝開拓對外活動的基礎。

朱棣發(fā)動“靖難之役”，從自己的侄子朱允炆手中奪取皇位后，始終沒有找到建文帝朱允炆，這在猜忌心很重的朱棣看來，自然是一件最不放心的事。朱棣懷疑他逃到海外避難，恐怕他將來對自己構成威脅，所以派鄭和下西洋暗中偵察建文帝的蹤跡，以杜絕后患。還有一點是，洪武中后期，東南亞一帶許多國家再沒有按期向明王朝納貢，這使朱棣感到天朝的宗主地位正在喪失，還有些地區(qū)的首領甚至阻礙、破壞中國官方與民間的對外海上貿(mào)易。這是朱棣難以忍受的。因此，一個宏大的計劃在朱棣腦際中出現(xiàn)，那就是派遣使節(jié)，打通海上通道，重建天朝威嚴，恢復和擴大對外邦交。朱棣的想法得到了鄭和等人的支持，于是他派鄭和與大臣王景弘特使出使西洋。所謂“西洋”，就是今日的南洋和印度洋。

造船業(yè)在我國歷史悠久，造船技術在一個很長的歷史時期內(nèi)居于世界領先地位。西周時，人們建造的海船就能東達日本。秦漢時，船隊更能遠航至爪哇、柬埔寨、印度和斯里蘭卡等國。到了唐代，我國建造的大船，已可乘坐六七百人，而宋元時代，又增大船體，可乘近千人。由于指南針的運用，人們還可以在茫茫大海上安全可靠地航行。如果說，唐代以前，中國人到西洋各國往往要乘外國船，那么，到了唐代，尤其是宋代以后，外國商人都紛紛改乘中國船來往于波斯灣等西洋各地了。歷史悠久的造船業(yè)和先進的造船、航海技術，加上明初強盛的國力，為鄭和大規(guī)模地建造遠洋船隊出使西洋，提供了堅實的技術條件和物質(zhì)基礎。

自永樂三年(公元1405年)至宣德八年(公元1433年)的28年間，鄭和率眾一共七次遠航。鄭和遠航由長江口出發(fā)，先穿過臺灣海峽，經(jīng)過南海，到南海周邊各國，再穿過馬六甲海峽進入印度洋，過錫蘭(今斯里蘭卡)，向西到印度西海岸、再沿岸到波斯灣，或橫越印度洋到阿拉伯半島，再向南岸航行，最遠抵達非洲東岸。鄭和航海往返都必經(jīng)臺灣海峽和南海，船隊除遍至南海周邊各國外，更深入紅海，遠抵紅海東岸的天方(今沙烏地麥加)及非洲東岸“麻林”(今肯尼亞麻林地)。總之，這七次遠洋航行規(guī)模盛大，是史無前例的。據(jù)《明史》記載，鄭和第一次下西洋時所率部眾就有二萬七千多人，其中有掌管航行、外交、軍事、貿(mào)易等重大行動機構的決策、指揮人員，有負責觀察天文、預報氣象、航海操作及維修技術人員，還有翻譯、醫(yī)生、采購、后勤、軍事護航人員等等，以及少數(shù)尋訪建文帝下落的密使。船舶長44丈、寬18丈的就有62艘，規(guī)模之大，前所未有。以后幾次遠航也大致保持著這個規(guī)模。

與朱棣耀武揚威的目的不同，鄭和把海洋與國家的富強安危聯(lián)系在一起，他認為掌握制海權對維護國家安全具有至關重要的作用。他曾對明朝統(tǒng)治者進言：“欲國家富強，不可置海洋于不顧。財富取之海洋，危險亦來自海洋……一旦他國之君奪得南洋，華夏危矣?！边@是鄭和畢生海上經(jīng)歷的總結，也是世界上最早出現(xiàn)的關于海權的論述。

鄭和下西洋前，東南亞地區(qū)各國相互猜疑，互相爭奪。這直接影響中國南部的安全，不利于明朝的穩(wěn)定和發(fā)展。在這種形勢下，明成祖派遣鄭和率領船隊下西洋，宣揚“內(nèi)安華夏，外撫四夷，一視同仁，共享太平”，緩和了各國之間的矛盾，維護了海上交通安全，提高了明王朝的國際威望。

當時，威脅明朝安全的主要來自兩個方向：東部海上的倭寇，北方的蒙元殘余勢力和西北的帖木兒帝國。朱棣時期，改變了明初的被動防御戰(zhàn)略，主動出擊，陸上方向?qū)嵤┻w都、親征漠北;海上方向組建了鄭和舟師，震懾和打擊倭寇和反明勢力，并從海上實施戰(zhàn)略包抄，對西北方向進行戰(zhàn)略上的牽制，從而減輕明朝北部的壓力。

鄭和在進行政治外交的同時，還負有溝通與西洋各國經(jīng)濟貿(mào)易的使命。鄭和船隊的貿(mào)易活動尊重當?shù)仫L俗，進行平等交換，使中國進口了大量亞、非地區(qū)的特產(chǎn)，很多國家還進獻了許多珍貴動物。這些物品的傳入，一方面成為皇室的奢侈品，另一方面也刺激了明代手工業(yè)和城市經(jīng)濟的發(fā)展、繁榮。

由于當時封建體制的影響，鄭和下西洋這種航?；顒右矡o可避免地存在許多弊端。鄭和下西洋的貿(mào)易活動主要是官方貿(mào)易，并沒有和民間對外貿(mào)易有效地結合起來。鄭和遠航將朝貢、勘合方式的對外關系推進到頂峰，“厚往薄來”，用大量物質(zhì)財富換取海外諸國形式上的藩屬關系，結果，開支浩繁，“庫藏為虛”。在鄭和航海事業(yè)如日中天的時候，朝廷內(nèi)外反對聲就此起彼伏，后來車駕郎中劉大夏偷偷將記載鄭和七下西洋航海經(jīng)歷及一應活動和見聞的檔案《鄭和出使水程》毀掉。明憲宗追查《鄭和出使水程》的下落時，劉大夏就指出：“三寶(即指三寶太監(jiān)鄭和)下西洋，費銀糧數(shù)十萬，軍民死者且萬計，縱得奇寶而歸，于國家何益？此特一弊政，大臣所當切諫者也。舊案雖有，亦當毀之，以拔其根，尚何追究其有無哉？”對此，梁啟超指出：“哥倫布以后，有無量數(shù)之哥倫布，維哥·達伽瑪之后，有無量數(shù)之維哥·達伽瑪。而我則鄭和之后，竟無第二之鄭和?！边@段評論是對明初對外開放缺乏系統(tǒng)管理的精辟寫照。

鄭和七下西洋的成功，使得中國與西洋各國海上貿(mào)易日漸發(fā)達，他們紛紛沿著鄭和的航線，使沉寂了幾十年的海面又開始繁忙起來，以致有人斷言，當時中國的絲綢之路已從風沙滿天的大西北，轉(zhuǎn)移到了碧波萬頃的東南大海。

鄭和在完成最后一次出使任務的歸途中病逝，遺體被船載回，葬于南京中華門外牛首山麓。鄭和不但以先于西方人航海，勝于西方人的航海技術受到國際社會的關注，而且，他所代表的是一種文化精神，一種中國人不畏艱險、征服自然的價值趨向，一種打開國門走向世界進行文化交流的決心。鄭和這種敬業(yè)獻身、報效國家的精神是永存的，是中華民族寶貴的精神財富，值得后人繼承和弘揚。