從現存的文獻中考證，第一個準確地預見了清朝滅亡的人，是曾國藩手下最受其器重的幕僚趙烈文。他于同治六年，即公元1867年預言頹廢不振的清朝不出五十年必亡。清王朝在1911年土崩瓦解，距趙烈文發此預言時的1867年是四十四年，果然沒出五十年。

趙烈文生于1832年，字惠甫，一字偉甫，江蘇常熟人，年少時即有才名，很有思想見地。他學識非常淵博，對佛學、易學、醫學、軍事、經濟之學都有很深的造詣。

咸豐五年(1855)，好友周騰虎推薦趙烈文入曾國藩幕府。其時，曾國藩正坐困南昌前線，被太平軍整得灰頭土臉，隨行的幕僚大都遠走。對剛剛到來的趙烈文，曾國藩起初并沒有抱什么希望。作為實習幕僚，總得有些事干，但曾國藩卻沒心思給他安排什么具體工作，只是命其參觀駐扎在樟樹鎮的湘軍水陸各營，先熟悉熟悉工作環境再說。不料，這位趙先生一去就發現了問題，回來后給曾國藩匯報說：“樟樹營陸軍營制甚懈，軍氣已老，恐不足恃。”

曾國藩最見不得“坐談立議，無人能及，隨機應變，百無一能”的書生，他料定趙烈文亦屬此輩，因此對趙烈文所謂的觀感很反感。他心里不大高興，認為這個小毛孩子能懂什么軍機大事呀！也正在這個時候，趙烈文的老母生了病，他可能也看出曾國藩很不重視自己，不如自己識相點離開這里算了。所以趙烈文就以母病為由，向曾國藩辭行，曾國藩也沒有怎么挽留——鐵打的營盤流水的兵，人員的流動是很正常的事情。

可就在趙烈文要走而未走的時候，傳來周鳳山部湘軍在樟樹大敗的消息，被趙烈文不幸而言中。曾國藩看到趙烈文的見識不凡，立馬對趙烈文有了一番新的認識。后來，趙烈文越來越受曾國藩的器重，經常一起商談軍事，最后到了無話不談的地步，有時竟然一日暢談好幾次。

曾國藩是晚清重臣、朝廷棟梁，正是由于他與一干人的不懈努力與奮力拼搏，才使晚清得以出現所謂的“同治中興”。當時很少有人質疑大清的龍旗到底能打多久，對歷代興亡研究甚深的曾國藩意識到了朝野上下潛伏著無盡的危機，搞不好會亡國。但他認為通過一些努力，應該還是能挽危廈于將傾的。

趙烈文可不這么看，他的觀點比曾國藩更為深邃與銳利。趙烈文寫過不少作品，如《趙偉甫先生庚申避亂日記》、《能靜居日記》、《落花春雨巢日記》、《庚申避亂日記》等。在《能靜居日記》中，趙烈文詳記了他與曾國藩的一次非常重要的談話。就在這次談話中，趙烈文驚世駭俗地預言了清朝不出五十年必亡！

同治六年六月二十日，即1867年7月21日晚，時任兩江總督的曾國藩與趙烈文聊天時憂心忡忡地說：“京中來人云：‘都門氣象甚惡，明火執仗之案時出，而市肆乞丐成群。’民窮財盡，恐有異變，奈何？”趙烈文回答說：“天下治安一統久矣，勢必馴至分剖。然主威素重，風氣未開，若非抽心一爛，則土崩瓦解之局不成。以烈度之，異日之禍必先根本顛仆，而后方州無主，人自為政，殆不出五十年矣。”就是說，現在天下統一已經很久了，勢必會漸漸分？，不過由于皇上一直很有權威，而且高層沒有先爛掉，所以現在不會出現分崩離析的局面。但據他估計，今后的大禍是朝廷會先垮臺，然后出現各自為政、割據分裂的局面;他進一步判斷，大概不出五十年就會發生這種災禍。

曾國藩聞畢頓憂，沉思半天才說：“然則當南遷乎？”曾國藩認為清王朝并不會完全被推翻，有可能與中國歷史上多次出現的政權南遷、南北分治、維持“半壁江山”的王朝一樣。

趙烈文明確回答說：“恐遂陸沉，未必能效晉、宋也。”他認為，清政府已不可能像東晉、南宋那樣南？偏安一隅，恐將徹底滅亡。

曾國藩反駁道：“本朝君德正，或不至此。”

趙烈文接著回答道：“君德正矣，而國勢之隆，食報已不為不厚。國初創業太易，誅戮太重，所以有天下者太巧。天道難知，善惡不相掩，后君之德澤，未足恃也。”趙烈文在談話中否定了清王朝“得天下”的道德合法性。明朝亡于李自成，吳三桂引清入關，所以清軍“創業太易”;入關后為震懾人數遠遠多于自己的漢人而大開殺戒，如“揚州十日”、“嘉定三屠”，所以清軍“誅戮太重”，這兩點決定了清王朝統治缺乏“合法性？。而清王朝后來的君王康、乾、嘉的“君德”固然十分純正，但善與惡并不互相掩蓋彌補，何況“天道”已給他們帶來了文治武功的“盛世”作為十分豐厚的報答，因此這些后來君主們的“德澤”并不能抵消清王朝“開國”時的無道，仍不足補償其統治的合法性匱缺。

趙烈文從清王朝得天下的偶然性和殘暴性這兩點否定其統治的合法性，頗具政治眼光。對于趙烈文這番鞭辟入里的言論，曾國藩又陷入了沉思，似有所悟。

大江東去，老去了多少英雄。曾國藩、趙烈文分別于1872年和1894年去世。歷史準確？見證了趙烈文的預言：氣數已盡的清王朝終于在1911年土崩瓦解，距1867年預言它不出五十年就徹底垮臺正好四十四年。而且，接踵而來的也是趙烈文所預言的長期“方州無主，人自為政”，即軍閥割據的混亂局面。

趙烈文當年所住過的趙園尚存，位于江蘇常熟市古城區西南隅的明代錢氏“小輞川”遺址。清嘉慶、道光間，吳峻基筑水壺園，又名水吾園。同治、光緒年間為趙烈文退養故里之后購得并增建，人稱“趙園”或“趙吾園”，為江南古典名園之一。