歷代以來，有極個別王朝是以草根逆襲，登上帝位，建立國家的。比如，漢高祖劉邦和明太祖朱元璋。雖然很少，但畢竟有榜樣在前。本來，李自成也可以改朝換代，可惜，他八字已經有一撇了，最終還是落荒而逃，死在一個農民的鋤頭下。

李自成為何不能一統天下？很多人都把原因歸結為逼反了吳三桂。確實，那是一個重要原因，但絕對不是主要原因。

首先，李自成是一個“流寇”。這個詞語自然是有相當的貶義，明末很多人就是這么稱呼李自成的部隊的。但這里也說明了一個嚴重的事實，就是李自成沒有自己的根據地。李自成是陜北人，他起兵之后，1641年，很快就攻占洛陽，殺了福王。這個舉動震動天下，為李自成贏得了聲譽，也招來強敵。明朝調集各路共同征討李自成。李自成幾乎被消滅。1642年，李自成再次崛起，攻克襄陽。1643占領西安。1644，改西安為長安，建立大順政權。本來李自成應該以西安為中心，把后方根據地妥善經營。可是李自成沒有，他趁著明朝把主力調到山海關抗清的時機，一路東進——結果還真的攻下了北京。

攻占北京后，李自成變劣勢為優勢，一時之間站在了時代的最高峰。當時，他本應當改換角色，從一個流寇改變成一個君王。平民是他的百姓，官員富豪也是他的百姓。可是，李自成對北京的那些明朝官員乃至普通百姓肆意盤剝，大家對李闖的部隊，由歡迎迅速轉變成憤怒。

失去民心，是李自成滅亡的第二個原因。

第三個，是李自成對山海關吳三桂部隊的輕敵。在得知吳三桂不同意歸降后，李自成只帶了六萬人馬就攻打山海關。在他看來，明朝軍隊不堪一擊，有六萬人足以。可是他沒有想到——他本應該想到，吳三桂領導下的部隊乃是明朝最為精銳的關寧鐵騎，而他的大順軍也不是進北京前那支驍勇善戰吃苦耐勞的部隊。

李自成從1644年4月13日出京，到23日才到達山海關。一場本該速戰速決突襲戰斗，變成了公開的決戰。這幾乎就是坐等清軍調集人馬，搶占果實！

一戰之下，大順軍慘勝。可就在此時，多爾袞率領清軍殺出，局勢頓時扭轉。

本來李自成的主力還在北京城。可是他退回北京后，發現已經無法控制北京了。

憤怒的百姓(主要還是被摧殘的那些權貴富豪們)聽說李自成軍隊大敗，大喜。這些人到處張貼告示，串聯起來謀劃獻出北京城。當時吳三桂打著引清兵為崇禎帝復仇的旗號，這個旗號頗具有迷惑性。

在這種局面下，李自成做出了第四個錯誤決定——稱帝。

李自成稱帝，沒有給他帶來什么實際好處。他的大順軍已經不復當初，而后來的南明軍隊對李自成的農民起義軍恨之入骨，甚至最后寧愿降清，也要剿滅李自成——嚴格的說，是一些人利用這點，作為他投降清朝，保存體面的借口。

4月30日，大順軍退出北京城，此后，李自成一路潰敗。他本以為回到西安后會出現昔日萬民擁戴的場面。可惜，等待他的，是一個充滿猜忌和仇恨的西安。大家都對李自成的許多措施很失望。1645年的四月，李自成兵敗被殺。有人說，殺死他的是個普通農民，也有人說，是地主武裝。總之，最后的李自成淪落成了官員百姓人人喊打的角色。

李自成死在哪里？李自成兵敗以后結局如何？自清初以至現在，只就死地和終年來說，已知的至少有14種說法，歸納起來，可以分為兩大類：第一類說李自成死于兵敗之后，第二類說李自成兵敗之后削發為僧。那一代闖王李自成兵敗后究竟被誰所殺呢？

中國社會科學院歷史所研究員，中國明史研究會副會長林金樹和他的同事楊志清認為，李自成自率輕騎掠食，為村民所困，“不能脫，自縊而死”，或被鄉民殺死，或入廟為賽會山民擊死。這是所有史料記載中最普遍，也是最模糊的說法。

林金樹稱，在記錄李自成死事的問題上，《明史·李自成傳》，選材最佳，立意最巧，自殺與他殺并存。它歷時多年，經多人之手，反復修改，非為“撰寫草率”，而是極為用心，絞盡腦汁。但由于對李自成之死一事心存疑慮，把握不定，結果弄得矛盾百出，不能自圓其說。他還說，生于天啟五年(一說天啟六年)的四川新繁(今成都)人費密，在其著作《荒書》中，對李自成的死時、死地、過程、殺李自成的兇手及其受獎的情形等，都有非常清楚的記載。據載費密“年近六十，始成此書”。由此推算，《荒書》當成于康熙二十四年(1685年)的前幾年。現存的有光緒戊申(1908年)怡闌堂校刊費氏遺書本。

書中記載：清兵追李自成到湖廣，李自成的軍隊還有三萬人，由其他將領統率，從興國州到江西。李自成親隨十八騎，從通山過九宮山。山民聽到消息，將十八騎打散。李自成獨行至小月山牛脊嶺，被山民程九伯發現，兩人開始搏斗。程九伯向金姓外甥呼救，李自成被金姓外甥鏟殺。但不知道他就是李自成。

此書對李自成死事的記載，疑點極多，最主要的是兩個問題：1、既然有殺死李自成的程九伯這個兇手，又有告密的，又在小月山牛脊嶺(通山縣九宮山的一部分)，何以會找不到尸首？如果承認李自成的尸首已朽不可辨，或是尸首多難以查找，或是被起義軍自己收理，則所謂“縣官親入山，諭以所殺者流賊李自成”一事，純屬子虛烏有。2、程九伯殺死的究竟是誰，這是全部問題的要害所在。有關方志資料的記載，經歷了一個變化過程，被程九伯殺死的人，由李闖→李自成→李延。

據此，林金樹認為，李自成殉難于通山九宮山，雖有一些史料記載，但多互相矛盾，特別是一些關鍵性的問題缺乏說服力，又無任何文物可以印證，需要今后進一步探討。

他說，“程九伯殺死的是李延，不能確定是李自成。目前，包括‘奉天玉大和尚就是李自成’在內的各種說法都缺乏確鑿的證據，根據我的研究和到現場考察的結果，我認為李自成死于通城縣的可能性要大一些。”

中國社科院歷史所“李自成結局問題課題組”負責人王戎笙認為，李自成領導的農民起義軍先后在山海關、潼關大敗之后，于順治二年正月撤出西安，向湖廣轉進。從內鄉、鄧州、承天，直到武昌，被清軍八旗勁旅窮追猛打，屢戰屢敗。復從武昌沿長江水陸兩路兼程潰逃，在富池口及九江上游被清軍追及，又遭到毀滅性的打擊，損失慘重，艦船全部喪失。四月間，李過率領的另一支由陜西撤退下來的部隊，向東南方向轉進時受阻于荊州當陽一帶，與李自成分兩路撤離陜西后沒有會師。四月下旬在九江戰敗后，李自成親自率領大約萬余人的一支小部隊，被清軍八旗勁旅緊追不舍，一直追到九宮山區。李自成率少數親隨突圍，遭到當地鄉勇伏擊，于清順治二年五月上旬遇害于湖廣興國州通山縣九宮山北麓，即今湖北省通山縣九宮山北麓。圍追李自成的清軍將領，有傳記可查的至少有九人，從其職銜推算，大約一萬余人。他也認為，“奉天玉大和尚不可能是李自成，說李自成沒有死在九宮山，歸隱于湖南石門縣夾山寺破綻太大。”