董福祥一生經歷了復雜多變的政治風云，他以一個普通的農民，統帥號稱數十萬之多的流民隊伍轉戰甘陜，繼而轉身投入清軍，并成為清軍方面大員，一時為清廷最高統治者所倚重，令中外側目。但就在他的仕運如日中天之際，中國世紀之交的一場巨變，使他從政治的峰巔跌入低谷，從而結束了他轟轟烈烈的軍事政治生涯。可以說，董福祥是晚清人物中富有傳奇色彩的一個，他的發跡史就是一個謎。

董福祥一生經歷了復雜多變的政治風云，扮演過多重角色，而正是這些角色之間的變換記載了他的發跡史。

董福祥(1839-1908)，字星五，環縣毛井王朝山(清代屬固原轄)人。他的父親董世猷為當地“哥老會”首領，為人豪爽，“好賑人急而嫉惡如仇”。董福祥兄弟三人，排行老二，自小受家風影響，嗜好拳技，慷慨俠義，喜結交綠林中人，常往來于幫會，地方豪紳對他存有畏懼之心。受家庭與環境影響，董福祥的軍事政治生涯開始于團練活動。因為人民斗爭的連續不斷，團練在清代連綿不絕，但卻不是固定的組織，一直只是清朝用來配合清軍活動的臨時性輔助組織。所以它有事則興，事息則散。董福祥所率領的團練亦屬如此，是西北特定事變下的產物。

同治初年，陜甘回民起事占據隴東，董福祥利用其父與“哥老會”的關系，與張俊、李雙良組織團練，保衛地方安寧，一時追隨者絡繹不絕，勢力不斷壯大。安化縣把總王藹臣不愿意看到董福祥坐大，于是將他捕獲，押入囚籠，對他施以開水燙頂酷刑，獄卒不忍心，謊報董福祥已死，棄尸荒郊，僥幸的是他被一老嫗救回家中醫傷。董福祥大難不死，遂重整旗鼓，與官兵對抗。這樣，董福祥開始由服從清朝的團練轉變與清軍對抗的“匪”。此后，他率領的“匪軍”為清軍金順部所敗，退至陜北三邊。董福祥由團變“匪”就在這一時期。其究竟何時與官府決裂難以考究，實際上這是一個充滿斗爭的過程，不會是突發的。研究者指出，最早記載董福祥為“匪”的是陜西巡撫劉蓉同治五年(1866)五月的奏折。奏折稱，據同知鄢太愚、總兵段登云察稱“四月二十日探報甘省逆回董福祥、高萬錳、叛匪曾得勝等聚眾萬余，竄踞安化屬之棗子碥、王家坳、范家坳、黑老虎山一帶地方”，清軍兩次攻擊，俘獲“協從”以千計。幾乎同時，該年四月慶防統領張在山亦報告：“土匪蘇存鴻勾同伍彩臣等潰勇屯踞西溝一帶，圍攻民堡，肆行搶殺。”

同治中期，陜甘總督左宗棠進兵西北，董福祥在三邊被湘軍統領劉松山部打敗，同治七年(1868)遂投降劉松山。這是他人生的又一個轉折點，標志著他仕途的開始。他的軍事才能被劉松山所賞識，委任為前敵總指揮。董福祥所部選精壯三千多人編為董字三營，董福祥為指揮自領中營，張俊領左營，李雙良領右營，隨松山出花馬池(今寧夏鹽池)，攻克靈武，直逼回軍據點金積堡。同治九年(1870)，劉松山為回軍所傷陣亡，由其侄劉錦棠統軍，冬季攻克金積堡。董福祥因作戰有功，擢升都司，受命鎮守金積堡。

同治十一年(1872)，董福祥以參將率部隨劉錦棠進軍河州，打敗甘肅回軍馬占鰲部，迫使馬占鰲投降，陜西回軍白彥虎部敗入新疆。董福祥因鎮壓回軍“有功”，官至提督，鎮守河西。光緒元年(1875)，左宗棠率部出關追擊白彥虎殘部，反擊阿古柏侵略勢力。董字三營為劉錦棠部先鋒。西進途中，大風驟起，沙塵蔽日，清軍皆不能進。惟董字三營久處西北，不避風沙，沖鋒在前，相繼收復烏魯木齊，攻克瑪納斯城，首戰告捷。光緒三年(1877)四月，左宗棠令全軍三路并進，直取南疆，董福祥率部翻越天山，急行軍一千二百多里，攻克南疆門戶達坂城。接著馬步兼程，收復托克遜城，俘敵二萬余眾。五月，敵酋阿古柏為部下所殺，白彥虎敗入俄境，投降沙俄。八月，清軍追殲南疆殘敵，接連攻克收復喀喇沙爾、庫車、阿克蘇、烏什等城，隨后收復喀什噶爾、英吉沙爾、葉爾羌以及和闐四城。至此，新疆全部收復，捍衛了祖國領土完整。董福祥在西征中“無役不從，戰功威重，久為諸將之冠”。以軍功賞穿黃馬褂，世襲云騎尉，任阿克蘇總兵，駐防哈城。光緒十六年(1890)擢升喀什噶爾提督，十七年調任烏魯木齊提督，二十年晉尚書銜。董福祥西征和駐守新疆計十九年，御敵戍邊，興修水利，開墾屯田，整修道路，發展農業，朝野贊頌他“名重邊陲，功留瀚海”。

中日甲午戰爭的爆發，為董福祥和其甘軍的進一步崛起提供了契機。光緒二十年(1894)，中日甲午戰爭爆發，中國戰敗，京師震動，董福祥奉命率甘軍進京，屯兵駐薊州一帶。護衛京師。第二年，河州、湟中等地又爆發回族、撒拉族人民反清斗爭，清政府任命董福祥為甘肅提督，率部剿滅，河湟的反清斗爭平息后，董福祥因功晉升太子少保。

光緒二十三年(1897)，慈禧太后再次垂簾聽政，次年戊戌變法，董福祥奉命率甘軍進京，甘軍編入北洋軍武衛軍，任武衛軍統領，駐防直隸、山西。其時，外國列強加緊侵略中國，京津一帶爆發義和團起義。在人民反侵略斗爭的推動下，載漪、董福祥等主戰派官吏亦奮起抗擊侵略者。二十五年(1899)，董福祥再任甘肅提督。二十六年(1900)月五月十三日，董福祥奉命率部進入北京，駐守永安門。日本使館書記生杉山彬明目張膽，乘車出迎八國聯軍，董福祥令營官將其刺殺;五月十八日下午，德國公使克林德帶領水兵在東單牌樓附近向巡邏的清軍挑釁，董福祥下令其部將其擊斃。井配合義和團打退入侵廊坊東站的侵略軍，圍攻東交民巷的外國使館區。七月十九日，八國聯軍自通州逼近京師，董福祥率甘軍在廣渠門英勇拼殺，后撤至東便門、朝陽門、正陽門一帶與俊略者血戰，擊斃沙俄軍團長安寧科夫，擊傷其將軍。時人稱贊“最為奮勇者，唯董福祥一軍”。七月二十日，北京陷落，慈禧太后西逃，董福祥擔任隨護大臣。清政府與八國聯軍議和后，董福祥被侵略者指控為“首兇”，強令清政府將其誅殺，慈禧因其護駕有功，素有勞績，著即革職。光緒二十七年(1901)，董福祥由西安回到金積堡，耕田隱居。光緒三十四年(1908)正月初九卒于寧靈廳(今金積保)，終年六十九歲，遺囑將他多年儲銀40萬兩上繳國庫，以充軍餉。九月，他的遺體安葬于固原南鄉十里墩官山。同時，在南鄉官道豎立“董少保故里碑”一座。

可以說，清末人物中，董福祥是富有傳奇色彩的一個。董福祥由團練到“匪”至最終變為清末宮廷重臣，他傳奇的發跡史就成為一個永遠需要開掘的謎。