李存勖滅了后梁后，宣稱他是唐王朝的合法繼承人，取消晉王稱號，改稱皇帝，被稱為后唐，定都洛陽。之前他已滅掉桀燕，之后他臣服了岐國，滅亡了前蜀。一連串輝煌的軍事勝利，使其他各國震恐，先后向后唐政府進貢，都以為新的大一統不可避免地即將實現。

然而，李存勖只是一個驍勇的戰將，不是政治領袖，他沒有治理這個迅速膨脹國家的能力。他喜愛戲劇，每天在宮中忙著看戲，只信任戲劇演員和宦官。大臣和將領們必須透過這兩種人，才能使李存勖批準他們的請求。他又喜歡打獵，當時中原連年大旱，士卒民眾大批餓死。可是李存勖夫婦卻毫不在意，游獵享樂如故，終于在同光四年(926)，大將李嗣源在鄴都(今河北大名)叛變，直逼洛陽。李存勖被流箭射中，全族被屠。

李嗣源繼承了李存勖的帝位，他死后，由他的兒子李從厚繼承。應順二年(934)，李從厚下令調他的義兄鳳翔節度使李從珂到太原當河東戰區節度使。這種職務上的調動，在當時往往是一種屠殺陷阱，被調動的將領一旦離開據點，失去自衛力量，在中途就可能被殺。李從珂拒絕接受，被逼造反。

一哭得帝位

李從珂原來姓王，出生于平山(今河北平山)，小名阿三。李嗣源在跟隨李存勖出兵征討時路過平山，遇到李從珂的母親魏氏，就將她母子一起掠走了。后將李從珂收為義子。李從珂長大之后，才貌雄偉，驍勇善戰，李嗣源更加喜愛。跟從李嗣源出征打仗時，他勇猛善戰，名震三軍。連李存勖也說：“阿三像我一樣敢于死戰啊。”

有一次和后梁軍隊在黃河岸邊交戰，在梁軍退卻時，李從珂竟然領十幾名騎兵混在敵人當中，等抵達敵人的營寨大門時，李從珂大喊一聲，殺死幾個敵兵，然后用斧頭砍下敵人的了望桿從容回到自己營寨。

在父親李嗣源繼位稱帝后，李從珂和朝臣安重誨發生了不可調和的矛盾，安重誨幾次要制裁他，加害他，幸好父親明智，極力保護，這才幸免。等安重誨被李嗣源賜死后，李從珂才放心出來，先任左衛大將軍，后又進位太尉，到鳳翔任節度使，其后封為潞王。

李嗣源死后，閔帝李從厚繼位，他本人優柔寡斷，重用朱弘昭和馮斌二人掌握朝廷大權。這兩個人一無威望，二無才干，只知道排擠異己，眾人敢怒不敢言。朱、馮二人將李從珂視為最大的威脅，想盡辦法要除掉他。李從珂也對他們有了戒備，經常稱病，不去朝廷。而閔帝也怕李從珂威脅自己的皇位，采取措施抑制李從珂。先是將李從珂在京的兒子李重吉貶出京城，到邊遠的亳州(今安徽亳縣)任團練使，又將李從珂一個當尼姑的女兒李惠明召入宮中做了人質。然后聽從了朱、馮的計謀，讓洋王李從璋做鳳翔節度使，取代李從珂，讓李從珂到河東任節度使。

當天夜里，被逼無奈的李從珂讓人起草了檄文散發到各地，以清君側除奸臣為名，請求各節度使共同出兵攻打首都洛陽，殺掉朱弘昭等人。李從厚命王思同領兵來討伐，王思同集結各路兵馬圍攻鳳翔城。鳳翔城本來就不是什么重鎮，城墻很低，外面的護城河也很窄，水也淺，無法固守。在朝廷重兵的大力攻擊下，東西關的小城先后失守，李從珂的部屬傷亡很大，再打下去，城池難保，李從珂站在城頭上，焦急萬分，恨自己沒有早點防備，以致今天要落個身首異處的下場。

望著城下的攻城將士們，李從珂猛然間眼前一亮，原來城下的將領竟有許多是他以前的部下。李從珂三下五除二，就將上身的衣服脫掉，露出身上的一個個傷疤，然后站到了城墻上放聲大哭。在生死關頭，李從珂哭得聲淚俱下，哽咽著說：“我不到二十歲就跟隨先帝出征，四處奔走，出生入死，毫無怨言，創傷遍身都是，你們大家和我一同跟隨先帝四處征戰的也很多，也為國家社稷的復興立下了功勞。而現在朝廷卻由奸臣當政，對我妄加猜測陷害，你們大家都知道我，了解我，我以前對你們如何，你們心里也清楚，為什么還要被奸臣利用，替他們殺自己的朋友呢？朝廷聽信讒言，說我謀反，要致我于死地，你們又怎么忍心骨肉相殘，不肯救一救我呢？我有什么罪啊？今天竟落到這個地步。”

城下的將士被他感動了，有的也傷心得落下淚來。將領中有個羽林指揮使楊思權曾在李從珂的手下任職，交情也很好，他對大家大聲說：“大相公乃我主也！”眾將士也齊聲應和。楊思權又拿出一張紙對李從珂說：“希望大王在攻克京城后最好任命我為節度使，不要給防御使或團練使。”李從珂立即在紙上寫下讓他做節度使的字樣，楊思權于是領兵從西門進入城中，聽候李從珂調遣。聽到西門歸附的消息，指揮攻打東門的都指揮使尹暉也率軍從東門而入，歸附李從珂。歸附的將士接連不斷，外面攻城的其他部隊都被擊退了。為答謝眾將士救難之恩，李從珂又在城中征集財物賞賜他們。

李從珂哭計成功，馬上領兵殺出鳳翔城，王思同的兵馬不堪一擊，被李從珂打敗。李從厚聽說李從珂將要殺到，匆匆逃離京城，想去魏州，但大臣們誰也不肯同行，只有五十名侍衛跟隨左右。半路上遇到了姐夫石敬瑭，石敬瑭不愿意救這個大勢已去的小舅子，李從厚的一個親隨由于不滿石敬瑭的勢利行為，抽刀要殺石敬瑭，結果被石敬瑭的侍衛殺死，石敬瑭索性將李從厚的侍衛全部殺死，對李從厚還算手下留情，將他幽禁起來，后來李從珂稱帝了，才殺掉他。

不要臉莫過石敬瑭

李從珂即位后，重用劉延朗，而這個人卻只知專權受賄，其他的左右重臣也是一些平庸之輩，最出名的是中書侍郎平章事馬裔孫，雖然無能卻喜歡獨斷，只知署名不懂其他，加上又極少會見賓客，所以得了個外號叫“三不開”，即口不開、印不開、門不開。武將們也想和李從珂一樣通過兵變弄個皇帝當當，沒人愿為他賣命。

對李從珂來說，最大的威脅是姐夫石敬瑭。李從珂曾召集大臣商議對付石敬瑭的計策，有人建議送還契丹被俘的將士，然后與之和親，再每年給他們十萬緡錢，就有可能將契丹拉過來，避免契丹和石敬瑭結盟，因為石敬瑭和契丹也曾交戰，所以這個辦法還是可行的。

李從珂覺得有道理，想派人去契丹談判，但是翰林直學士薛文遇反對，認為契丹貪心不講信用，昔日和李克用結盟后又背叛就是先例。李從珂猶豫之后沒有再實行，作為當政者，李從珂缺乏判斷力，并非大臣中沒有好主意，而是他自己不會擇其善者而用之。

清泰三年(936)，李從珂犯了與李從厚當年同樣的錯誤，下令調河東節度使石敬瑭到鄆州(今山東東平)當天平節度使，石敬瑭不接受命令，起兵叛變。李從珂派了幾萬人馬攻打石敬瑭所在的晉陽城。石敬瑭抵擋不了，晉陽十分危急。有個謀士桑維翰給他出主意，要他向契丹人討救兵。

當時的契丹國主是耶律德光。桑維翰幫石敬瑭起草了一封求救信給耶律德光，表示愿意拜契丹國主做父親，并且答應在打退李從珂之后，把雁門關以北的燕云十六州(又稱幽云十六州，指幽州、云州等十六個州，都在今長城以南，河北、山西兩省北部)土地獻給契丹。

當時石敬瑭已經47歲，耶律德光只有36歲，兒子比父親大11歲，實在是說不過去。部將劉知遠說：“您向契丹求救，稱臣還說得過去，拜他做父親未免過分。再說，答應給他們一些金銀財寶也就行了，不該割讓土地。”石敬瑭哪肯聽劉知遠的勸阻，急急忙忙派桑維翰帶了這些賣國條件去見耶律德光。

耶律德光本來想向南擴張土地，聽到石敬瑭提出這樣優厚的條件，喜出望外，立刻派出五萬精銳騎兵去救晉陽。石敬瑭從晉陽城出兵夾擊，把李從珂打得大敗。

耶律德光來到晉陽，石敬瑭親自出城迎接，卑躬屈膝地把比他小十歲的耶律德光稱做父親，還請教契丹兵為什么這樣快就能打敗李從珂。耶律德光得意洋洋地吹了一通，石敬瑭馬上表示十分欽佩，捧得耶律德光滿心歡喜。

耶律德光經過一番觀察，覺得石敬瑭的確是死心塌地投靠他，就對石敬瑭說：“我奔波三千里，來救你們，總算有個收獲。我看你的外貌和氣度，夠得上做個中原的主人，就封你做皇帝吧！”

石敬瑭還假惺惺推辭，經部下一勸說，就高興地接受了。石敬瑭稱帝后，立刻按照原來答應的條件，把燕云十六州割讓給契丹。

無能無奈終自焚

石敬瑭依靠契丹的支持，帶兵南下攻打洛陽。李從珂接連打了幾個敗仗，被契丹的聲勢嚇破了膽，意志消沉，成天邊喝酒邊哭泣，等待滅亡，哪兒還有反抗的勇氣。到最后，在大臣的勸說下他勉強親征，走到半路，又有人勸他從速用兵，他嚇得不讓人提石敬瑭的名字，說：“你們不要說石郎，使我心膽墮地。”

自己無能，將領中又有不少人心懷異志，紛紛投降石敬瑭。李從珂只得逃回洛陽，更是悲觀得無計可施。等到石敬瑭逼近洛陽，李從珂和皇族一塊自焚于玄武樓。石敬瑭對他還算有點人情味，把李從珂的骨灰入殮，葬入李嗣源的陵墓中。

虛待齋曰

李從珂論勇敢是超乎尋常，但論智謀以及治國之道，卻是個門外漢，順勢之時他勇猛無敵，竟敢到敵人鼻子底下砍倒了望桿扛回來，但最后敗勢已定時又嚇得不讓人提石敬瑭的名字。看來，讓他做個武將還能殺敵立功，讓他做皇帝實在難為他了，知道如此，當初又何必大哭得那個帝位呢，戰死于亂軍之中和自焚沒什么區別？

李從珂這個皇帝，成得好笑，敗得也好笑。打不贏就哭，有點像耍無賴，但碰到石敬瑭這么不要臉的人，再會耍無賴也沒用。