從晚清進入民國的大人物中，徐世昌算是地位很高的一號要角。在晚清位極人臣，做到軍機大臣，太傅銜太保，進入民國，做過袁世凱的“國務卿”(內閣總理)，最后居然成了民國大總統。可是細想起來，此公雖然一路大官做上去，但好像什么事也沒做過。他參與過袁世凱小站練兵，但兵不是他練的；他做過清朝第一任的巡警部尚書，但警察也不是他辦的；他做過東三省的總督，好像除了讓自家的宦囊鼓了好些之外，沒留下什么政績。至于在民國做總統，本是傀儡，姑且不論，給袁世凱做國務卿，連主子要做皇帝，都沒幫什么忙。這樣的人，你說他好吧，沒做什么好事，你說他壞吧，也沒什么壞事他是禍首，就是官運亨通，擋都擋不住。曾國藩說過，俞樾拼命做學問，李鴻章拼命做官，他都趕不上。但是拼命做官的李鴻章也趕不上徐世昌，沒有過上一把總統的癮。

不過，徐世昌的官運在入仕之初，并不那么好。 雖然金榜題名，而且入了翰林，但一連八、九年，卻連一個外放學官的機會都沒有。清朝的翰林，有黑紅兩分，紅翰林，可以上天入地，上天則到皇帝身邊“上行 走”，沾著皇家的仙氣，皇帝的恩典，福分自然小不了。入地則是外放學官，做主考或者學政，收一堆弟子門生，和弟子門生的孝敬，當下可以享用，日后可以援引。而黑翰林則兩下都不沾，既上不了天，也下不了地，干在京師苦熬，除了同鄉同年的地方官進京的時候可以打打秋風之外，自己也許還可以混個飽肚子，家人仆役未免吃不上穿不上的，袍褂都時常要進當鋪，用的時候再贖出來。不用說，徐世昌就是這樣一個黑翰林。

終于，徐世昌熬不下去了。甲午戰敗之后，袁世凱接替胡燏棻在小站練兵，邀請徐世昌來幫忙，徐居然欣然從命，到新建陸軍營務處公干。那時節，翰林屬于清望之職，科舉金字塔塔尖上的人，黑翰林固然窮點， 但去軍營謀事還是絕無僅有的稀罕事，像徐世昌這樣的正式翰林，即便是外放做地方官，都算是丟人，自降身價，跟丘八混在一起，似乎連想都不用想。

別個想都不敢想的事徐世昌做了。事實證明，這一步，他走對了。徐世昌日后的功名利祿，都在于他做了這么一個當時看起來很不可思議的選擇。事實上，徐世昌的仕途蹭蹬，很大程度上在于他上頭沒人(靠山)，而毅然投身小站，意味著他買了官場潛力無限的績優股，對于袁世凱來說，尚未發跡的他，有一個翰林來做幕僚，對提高自己的身價，無疑有莫大的好處；對于徐世昌而言，一可以解決經濟困難，二算是壓寶，搏一下，總比困死在翰林院要強，事實證明，他的運氣很好，這一寶壓下去，以后的富貴榮華居然全有了。

實際上，徐世昌是個很會做官的人，自從跟對了人之后，官運亨通。庚子以后，袁世凱一躍成為繼李鴻章之后中國政壇的臺柱，徐世昌也隨之進入最高層，時而尚書，時而總督，時而軍機大臣，最奇妙的是，1908年西太后和光緒相繼去世之后，滿族親貴要當家作主，排擠袁世凱出局，但徐世昌卻得以保全，不僅如此，他還在后來的皇族內閣中擔任僅有的兩個協理大臣(副總理)中的一個，要知道，在這個內閣中，滿打滿算，漢人才四個，而徐世昌是地位最高的一個。會做官的人都喜歡做官，自從庚子以后，清朝實行新政，徐世昌要缺、肥缺一個接一個，巡警部、郵傳部、東三省總督，內閣協理大臣，辛亥革命的時候，還趁亂從清廷拿到了太傅銜太保的名義，不僅在實際上而且在名義上達到了清朝官員的最頂點。清帝遜位，作為太傅銜的太保，總不好意思馬上做民國的官，閑了下來，跑到青島跟一班遺老遺少混在一起，做了若干臺詩鐘，未及兩年，終于熬不住了，袁世凱改國務總理為國務卿，請徐世昌出山，徐世昌食指大動。然而他真心做遺老的弟弟徐世光看不過去，出來橫擋，苦勸兄長不能為袁氏之官，辜負清朝的皇恩。哥倆熬了一夜，弟弟哭，哥哥也哭，哭到天亮，哥哥還是上了火車，不久成了袁世凱的國務卿。袁世凱的大兒子和一群幸臣，發起洪憲帝制，徐世昌自恃身價，沒有積極響應。帝制成，袁世凱尊徐世昌為“嵩山四友”，說是不好意思讓老朋友稱臣。徐世昌當然明白是什么意思，很是不爽，對人言道：所謂嵩山四友，就是永不敘用。他明白，官癮極大的他，從此在袁朝想做個弼馬溫亦不可得矣。

好在袁世凱的帝制很短命，在此后的軍閥爭斗中，徐世昌憑自家多年練就的身段和功夫，最終做上了民國大總統。

晚清號稱士官三杰之一的吳祿貞曾經這樣評價徐世昌的左右(時徐為東三省總督)：“議論皆文明，樣子皆標致，救東事則不足，壞事則有余。”(注：東事即指東北邊疆之危機)其實，有什么樣的幕僚，就有什么樣的東家。在中國，就是這樣的人，才官運亨通。成事不足，敗事有余，但成事不是他的創意，敗事也不是他的首惡。功夫都在“樣子”上，至少在上級看來，這種人的模樣和做派總是那么可愛，老成穩重，靜若處子。