袁世凱正式向隆裕太后攤牌，逼清廷退位是在1912年1月16日，這一天他和內(nèi)閣全體大臣聯(lián)名上了一個(gè)折子，表示大勢已去，他已無能為力，其中一句話： “海軍盡叛，天險(xiǎn)已無，何能悉以六鎮(zhèn)諸軍，防衛(wèi)京津？”與新式陸軍一樣，海軍也是清朝依賴的長城，武昌起義發(fā)生不久，10月15日，海關(guān)總稅務(wù)司、英國人安格聯(lián)寫信給漢口的蘇古敦：“我認(rèn)為海軍將繼續(xù)效忠皇室，并成為巨大力量的來源。因?yàn)樗麄儗⑹顾辖煌ú恢轮袛唷Ｈ绻麄冏兞耍謩菥秃茉懔恕！?/p>

清廷也認(rèn)為有海軍的配合，攻下武昌不成問題。所以，當(dāng)水師提督薩鎮(zhèn)冰的艦隊(duì)到達(dá)漢口，10月17日北京的《政治官報(bào)》刊載的消息就說：薩鎮(zhèn)冰有電到京，“人心大定，學(xué)部亦發(fā)布命令，通飭各學(xué)校學(xué)生，照常上課”。

薩鎮(zhèn)冰是第一屆派往英國學(xué)海軍的，與嚴(yán)復(fù)同學(xué)，海上經(jīng)驗(yàn)極為豐富，又喜讀有關(guān)海軍的外文新書籍，并每天看中英文報(bào)紙，以明了國際情形。他精通英文，英文函件都是親自撰寫，不用秘書代筆。他待人謙和，對下無驕傲暴躁之態(tài)。

10月20日，鄂軍都督黎元洪給薩鎮(zhèn)冰的信口稱“夫子大人”，表示革命的目標(biāo)在改革專制政體，建立中華共和民國，勸說老師反正：

洪之所以能明此大義，一系吾師平日訓(xùn)誨之功，此次武昌之舉，洪已審定確實(shí)，非他項(xiàng)革命可比，以數(shù)小時(shí)之間，居然恢復(fù)武漢三鎮(zhèn)，其地有兵工廠、鐵廠、織布局、麻布局、繅絲局為全國商務(wù)上政治上之中心，今值交通之世，國都合建于此，始能與倫敦、巴黎、圣彼得堡、華盛頓相頡頏。

……華盛頓興美，八年血戰(zhàn)，吾師若出，將見不八月而亞洲地圖之上必有中華民國國旗飄揚(yáng)也。……師一出，不但名正言順，而實(shí)較勝于湯武。……滿漢存亡，系于師臺一身。

馬超俊自述，當(dāng)時(shí)黎元洪黎焦急萬狀，想要寫信給薩鎮(zhèn)冰，但又無人敢冒險(xiǎn)前往送信。他毛遂自薦，愿一死報(bào)國。薩的旗艦戒備森嚴(yán)，海軍列隊(duì)握槍，經(jīng)過周密檢查，他只身登船，將信面呈——

薩閱畢考慮三小時(shí)之久，我在旁屏息等候，最后親筆回復(fù)：“宋卿學(xué)弟：示悉，各盡其職，此復(fù)。”下款簽薩鎮(zhèn)冰三字。我接信后即返武昌報(bào)命。黎看信后說：“語雖雙關(guān)，但無惡意，你不虛此行。我當(dāng)時(shí)向黎報(bào)告，在我登艦時(shí)，艦上炮衣已脫下，正向武昌方面準(zhǔn)備射擊，等我下船后，炮衣又都穿上了。我高興的用廣東話對黎 說：“都督，我們成功了。”可惜他聽不懂。

在漢口辦《大漢報(bào)》的胡石庵回憶有所出入，上艦送信的人是黎玉山，得到薩的親筆回信，“甚簡略，謂彼此心照，各盡其職云云，言外已有深意存也。”

黎元洪民國初年主持編輯的《武漢戰(zhàn)紀(jì)》【初稿】也說，薩鎮(zhèn)冰復(fù)函：“彼此心照，各盡其職”。

黎元洪的兒子黎重光回憶，他父親連寫了二封信給薩，語極懇切，記得第二封信大意是：“吾師向來知道元洪為人一貫謹(jǐn)慎，這次起事，實(shí)是人心所向，經(jīng)過再三考慮，乃接受此職。望吾師眼光看得遠(yuǎn)一些，與革命軍合作。”此信去后，很有成效，兵艦相繼離去。

薩的親信湯薌銘回憶說，他們10月17日到漢口，長江艦隊(duì)統(tǒng)制沈壽堃向薩鎮(zhèn)冰報(bào)告，軍艦上有軍官鄭禮慶、朱孝先同情革命，投到黎元洪那邊去了。隔幾天有人假裝西洋人帶假胡子來，就是朱孝先，用英語說，有一信給薩上將。這信是黎元洪具名的，稱薩為老師。薩閱后默無一言，只告訴我黎原是海軍中人。又過幾天，瑞典人軻斯，紅十字會會員，乘懸有紅十字會旗幟的小火輪來見薩，所說都是宣傳武昌革命軍怎樣好，清朝一定會推倒等等。最后拿出一封黎元洪的信，與朱送來的大意相同。要求復(fù)信，被薩拒絕。

“楚有艦”輪機(jī)士兵劉倫發(fā)家眷在武昌，派到武昌調(diào)查革命軍情況，回來報(bào)告，革命軍秩序良好，人們同心協(xié)力要推倒清朝，建立共和，青年學(xué)生紛紛投入軍隊(duì)，準(zhǔn)備作戰(zhàn)。薩聽了未發(fā)一言，只是聽到革命政府每人每月支二十元的生活費(fèi)時(shí)連連點(diǎn)頭。

薩鎮(zhèn)冰的部屬贊成革命的不少，湯薌銘是湯化龍的弟弟，收到哥哥的來信，也心有所動。艦隊(duì)官兵推湯薌銘向薩提出舉義的要求。同時(shí)，薩還受到包括英國在內(nèi)的各方面壓力。他不愿叛清，卻又不愿與革命黨為敵，經(jīng)過慎重考慮，決定悄然離開艦隊(duì)。他邀請各艦艦長到海容艦談話，“本人有病，必須赴滬就醫(yī)……”

這是平日為人仁厚的他對部下的臨別贈言：“今老矣，不忍見無辜人民肝腦涂地，若長此遷延又無以對朝廷。君等皆青年，對于國家抱急進(jìn)熱誠，我受清廷厚恩，不能附和。今以艦隊(duì)付君等，附南附北皆非所問，但求還我殘軀以了余生。”他用燈語示知停泊在陽邏的各軍艦和雷艇：“我去矣，以后軍事，爾等各船艇好自為 之。”實(shí)際上就是聽任部下改旗起義。

薩鎮(zhèn)冰的出走和海軍的起義，給予清廷心理上的打擊是難以想象的，連袁世凱逼宮都要拿海軍說事。薩鎮(zhèn)冰在關(guān)鍵時(shí)刻的這一選擇，對于時(shí)局朝著和平轉(zhuǎn)型的方向演變產(chǎn)生了不容忽略的影響。

從武漢到九江，他在英國領(lǐng)事館借宿一晚，次日早晨，他喬裝商人乘英國太古公司的商船去滬。英國駐華公使朱爾典后來寫信給外交大臣格雷說：“薩鎮(zhèn)冰提督所率領(lǐng)的全部艦隊(duì)現(xiàn)已明確地?fù)碜o(hù)革命事業(yè)。提督本人仍繼續(xù)忠于清朝，因此他的地位頗有危險(xiǎn)。他被允許在英王陛下的一艘軍艦上避難，并在英王陛下駐九江領(lǐng)事館過夜。他化裝成商人離開九江，已平安抵達(dá)上海。”英國人并不理解他的內(nèi)心。