1909年的宣統(tǒng)新朝，留任而有實權(quán)的元老，只有一個年過七旬的慶親王奕劻了，掌管著各部之首的外務(wù)部。這與被僅僅當(dāng)做圖騰而供奉起來的張之洞，自然大不相同。

作為四朝元老及少數(shù)參與了大清國改革開放全過程的權(quán)臣，奕劻在國際和國內(nèi)都享有極大的知名度。遍查當(dāng)時的西方報紙，Prince Ching(當(dāng)時“慶親王”的普遍翻譯)的曝光度僅次于李鴻章、袁世凱和慈禧太后。

“國務(wù)活動者”之外，奕劻還以貪腐聞名全球。時人說他家是“細(xì)大不捐，門庭如市”，“異常揮霍尚能積蓄巨款”。著名的《泰晤士報》、《紐約時報》等，也提到他家就是中國官場“集市”，連門房都設(shè)了“收費站”。

后世有人稱他為大清“首富”，雖未必盡然，但可以肯定他至少是“首富”之一，僅在匯豐銀行就有200萬兩白銀以上的存款。而他的宅第正是當(dāng)年和王申的老宅，如此巧合，自然更容易令人聯(lián)想。

一個腐敗到令地球人都知道的貪官，為什么會在風(fēng)云詭譎的晚清政壇中，從邊緣進入核心，并始終屹立在潮頭？這自然不是“紈绔”二字能解釋的。

奕劻的政治本色和品格，在庚子事變的狂風(fēng)暴雨中展露無遺。作為朝廷中熟悉國際國內(nèi)情況的少數(shù)明白人，奕劻堅決主張及早防止事態(tài)失控，以避免外交乃至軍事上的巨大麻煩。他的“右傾”言論，遭到以端郡王載漪為首的“不明外事，專袒義和團”的“極左派”的反對。英國外交官在發(fā)給倫敦的報告中認(rèn)為：“在北京的主要政治家之間， 慶親王和大學(xué)士榮祿似乎已成為對端王或董福祥提督起牽制作用的僅有的人物。”

載漪等把奕劻看成是必須清除的政敵，義和團們則將他描繪成了大漢奸，攻擊奕劻的大字報貼滿北京街頭，已經(jīng)失控的民間暴力清晰地將矛頭指向了這位王爺。在此后討論局勢的高層會議上，奕劻一概裝聾作啞，但從未改變自己的觀點。

高喊著扶清滅洋的“極左派”們，最后留下一地雞毛，在八國聯(lián)軍的炮聲中撒腿就跑，并把收拾爛攤子乃至不得不“賣國”的“臟活”，慷慨地留給他們本想誅之而后快的“漢奸”奕劻和李鴻章。在八國聯(lián)軍的刺刀下，奕劻和李鴻章 “如一囚徒”或“受到禮遇的俘虜”，為明知不可爭的城下之盟而勉強一爭，其間酸苦，唯其自知。史家比較公認(rèn)的是，因為這一功勞，慈禧太后終其一生，對奕劻和李鴻章都是優(yōu)容有加。

尤為難得的是，無論是甲午戰(zhàn)爭、戊戌變法及政變、義和團運動及八國聯(lián)軍入侵、乃至隨后轟轟烈烈的憲政改革，奕劻都表現(xiàn)出了絲毫不亞于恭親王奕60的開明姿態(tài)和靈活身段，并以其特殊地位，為李鴻章和袁世凱等人保駕護航，成為致力于實踐和探索的“濁流”們(與崇尚空談的“清流”相對)的幕后支撐者。英國公使竇納樂甚至認(rèn)為他是“推動中國政府(進步)的一個杠桿。”

奕劻的雙手，在推動改革的同時，也毫不掩飾地往自己兜里大把撈錢，高調(diào)地成為大清國的“首富”之一。晚清兩次以反腐敗的名義出現(xiàn)的臺諫風(fēng)潮，矛頭都直指奕劻。

第一次是1907年的一起“權(quán)色交易”。 奕劻的兒子、商部尚書載振出差路過天津，看中了名歌姬楊翠喜，候補道段芝貴隨即用重金為美人贖身，獻(xiàn)給載部長。如果到此為止，無非是一段風(fēng)流佳話而已。但不久，段芝貴便被破格提拔，一躍成了黑龍江巡撫，御史趙啟霖立即上奏彈劾，認(rèn)定是“性賄賂”。朝廷派了載灃等人去查，結(jié)果“查無實據(jù)”，趙啟霖反被革職，激發(fā)了御史們公憤，最后，趙被復(fù)職，段巡撫被免職，載部長主動辭職。

第二次是三年后(1910年)，另一御史江春霖又向奕劻發(fā)難，彈章的題目就是《劾慶親王老奸竊位多引匪人疏》，火藥味很濃，震動朝野。江被責(zé)為“沽名釣譽”、“莠言亂政”，但處分僅是“回原衙門行走”，換個工作崗位，結(jié)果江干脆辭職，炒了朝廷的魷魚，一下子名動四海。御史們?nèi)浩鹦Х拢安蛔尳弦蝗霜殲榫樱L查中外大臣劣跡，聯(lián)名入奏，以盡職責(zé)”，掀起了輿論監(jiān)督的大高潮，逼得奕劻只好請假躲避。

其實，兩次反腐斗爭的背后，都有復(fù)雜的政治背景。在新的干部體制改革中，都察院本在裁撤之列，御史們其實也是為了保飯碗而絕地反擊。前一案，正值東北“龍興之地”改制設(shè)省，成為北洋(奕劻父子多被視為北洋的保護人和代言人)權(quán)力擴張的良機，即使沒有這起風(fēng)流案，北洋也會想方設(shè)法將段芝貴等“自己人”頂上關(guān)鍵崗位，結(jié)果因小失大，留下破綻。后一案，則更是御史們的“自衛(wèi)”之戰(zhàn)：1909年成立了資政院后，都察院的彈劾監(jiān)督權(quán)被吸納，裁撤勢在必行，御史們只好冒險一搏，拿慶親王開刀。

最為吊詭的是，政治經(jīng)驗顯然極為豐富的奕劻似乎并不想收斂和掩飾自己的貪腐形象。而且，還照樣圣眷不衰，不僅得到了“鐵帽子”，而且其妻妾中還封了6位“福晉”，超出了清制規(guī)定的親王只能封5位福晉的限額。

其實，到了奕劻這種已經(jīng)“不勝寒”的地位，唯一要做的只剩下：如何展示自己胸?zé)o大志。一個道德形象與工作能力都完美得無可挑剔的下屬，對大多數(shù)的領(lǐng)導(dǎo)人來說，并非是件可以高枕無憂的好事。高調(diào)地展示自己對醇酒美人的“低級趣味”，是歷史上韜光養(yǎng)晦的不二法則。從這個角度看，奕劻的“首富”是非當(dāng)不可的。

一場包括以建立高效廉潔政府為使命的改革，卻不得不倚重一位享有國際知名度的大貪官;而這位巨貪之所以貪得如此高調(diào)，卻在某種程度上是在以自污而獲得政治上的安全感，這種看似荒謬的故事，卻正是1909年乃至整個宣統(tǒng)朝改革的胎毒，滲透在血液之中，難以自行擺脫。

1917年，奕劻去世，宣統(tǒng)皇帝賜謚曰“密”，意思是追補前過，隱責(zé)其應(yīng)對大清國的滅亡負(fù)責(zé)，仿佛多出幾個清官，或許就可以繼續(xù)“一統(tǒng)江山萬年清”。這無疑表明，丟掉了江山卻僥幸留得性命的天潢貴胄，并沒有真正明白黃龍旗為什么不能繼續(xù)飄揚了……