嚴嵩自幼非常聰明，也十分好學。他的父親因為自己一輩子功名無成，十分不甘心，所以更是把一切希望都寄托在兒子身上，對他要求十分嚴格，一心指望兒子能圓他的仕途夢。嚴嵩也確實沒有讓他失望，寫得一手好文章，剛剛25歲就考中了進士，一舉成名，也算是銳氣早發的典型。

嚴嵩終于如愿以償地當了官，他決心要干一番大事，但是剛開始的幾年，他當的都是一些沒有實權的文官，如翰林院庶吉士，翰林院編修等官職。這雖然說明他的學問得到了朝廷認可，但是卻遠遠不能滿足嚴嵩強烈的權力欲。當然這些也都是小事，官小了，慢慢來嘛！糟糕的是，嚴嵩中途得了一場重病，這一場病差一點兒要了他的命，萬般無奈下，他只得請了長假回家調養去了。而且這種默默無聞的調養，一晃就是十年。明武宗正德十一年，嚴嵩終于病愈回朝了。這時他已將近不惑。此后的十多年中，嚴嵩先后在北京、南京的翰林院做官，雖然還是沒有當上什么大官，但是多年的官僚生涯倒是為他將來的飛黃騰達奠定了深厚的經驗基礎，他自己從多年實踐中總結出了一套規律，要敢于溜須拍馬，敢于投機鉆營，要熟于運用笑里藏刀，對上級下級絕對要用兩幅面孔，等等。總之，全是一些做官必備的“金科玉律”。

一直當個不重要的小翰林自然不能使嚴嵩滿足了，而且這么多年來，他也一直在尋找一條向上爬的路，只是多年中苦無機會。經過對朝廷的反復觀察和仔細推敲，終于有一天，他發現了一條絕佳的好路子，這就是禮部尚書夏言。當時，因為嘉靖帝為了給他的親生父母爭得一個皇帝的尊號，非常重視禮儀的緣起和制訂，因此當時正在禮部尚書任上的夏言就非常受寵，因為他順著皇帝的心思辦事，皇帝也對他投桃報李。夏言又是嚴嵩的同鄉，雖然按照科考的時間算，夏言還是嚴嵩的后輩，但是在官場上，有實力，有權力的人才是真正的老大，嚴嵩自然深知其中的道理。此時面子根上算不上問題，只要能抓住這條快速升遷的路，做什么投資都是值得的。

嚴嵩借著和夏言的同鄉之誼，經常設法討好夏言，可是總是熱臉貼上冷屁股，夏言對他并不感冒。夏言為人孤芳自賞，又是皇帝面前的紅人，一個小小的翰林官，又豈能讓他放在眼里呢？嚴嵩遭到這樣的待遇，自然是怨恨在心了，但自己還沒有爬上去，這一切也都得忍。他幾次請嚴嵩到家赴宴，但夏言總是冷然拒絕。在沒有辦法的情況下，嚴嵩決定連最后的一點兒面子也不要了，直接拿著請柬跪在夏言的家門口，大聲說一些動聽的邀請之辭，還表示如果夏言不答應，他就一直跪在門口不起來了。這一下，夏言見他如此謙恭，覺得很過意不去，總算答應了嚴嵩的請求去赴宴。嚴嵩一聽喜出望外，費了這么大勁兒，終于見效了。在家中的宴會上，他更是使出了渾身的解數，專挑夏言愛聽的話說，又極力表現自己的文才，想博得夏言的賞識與提拔。果不其然，這一頓飯吃下來，夏言居然態度來了個一百八十度的大轉變，從此他將嚴嵩視為平生知己，還嫌相見太遲。等他見嘉靖帝時，又在皇帝面前大大地夸獎了嚴嵩。沒有多久，嚴嵩就開始步步高升了，時間不長就做到了禮部右侍郎。看來這一跪確實比他在官場上奮斗二十年還要管用得多啊！

當上了禮部右侍郎，嚴嵩就有機會親自接近皇帝了。嘉靖帝迷信道教，常在宮中開設道場做法事，嚴嵩寫得一手好文章，正好以此來討好皇帝。每逢宮中做法事，他都會精心寫一篇請求神仙降臨的文字呈現給皇帝，寫的簡單是妙筆生花，好像是只要神仙一聽到他寫的文章，就真會立馬下凡一樣。嘉靖帝也因此越來越喜歡嚴嵩了，把他視為親信，每次作法事更是非要嚴嵩寫請神文章不可。巴結好了皇帝，在朝中立穩了腳跟，嚴嵩可不想再繼續做夏言的“知己”了，這時的夏言儼然已成為他登上權力頂峰的絆腳石。嚴嵩開始設法除掉夏言了。

夏言為人恃才傲物，對下屬又極為嚴厲，在朝中得罪了不少人，就是在面對皇帝的時候，也因為他自覺位高權重，所以也就表現出了一定的怠慢。這讓皇帝很不高興。嚴嵩的作法卻與他截然相反，對待皇帝那就不用說了，極盡溜須拍馬之能事，就是對待下屬，他也能裝出和顏悅色，謙恭有禮，這樣他就在朝堂之上博得了滿堂喝彩。沒多久，他就籠絡了一批人死心塌地地跟在他的身邊。直到覺得自己真的羽翼豐滿了，他終于決定動手除掉夏言了。借著皇帝對自己的信任，對夏言的不滿，嚴嵩開始在皇帝面前添油加醋地編造夏言的不是了。不僅如此，他還讓他手下人紛紛上疏彈劾夏言，嘉靖帝果然暴跳如雷，痛罵夏言，很快就把夏言罷官回家了。嚴嵩至此才真算是松了一口氣，夏言一走，他就順理成章地當上了內閣首輔，這可是一人之下、萬人之上的最高官職了。嚴嵩為此努力了多年，此時他也是六十多歲的人了。

盡管這樣，嚴嵩對失勢的夏言還是不放心，總怕有一天他會東山再起。事實上，擔心也確實是必要的，夏言后來確實又被啟用，可是此時的嚴嵩又怎會錯失搗鬼的機會呢？夏言再次被啟用，雖然他變了好多，但無論他如何努力，他也在朝中呆不安穩。很快他又被嚴嵩趕了下去。這回嚴嵩決定要斬草除根了。他派人在宮中大造謠言，還找了一個借口給夏言定了個失職誤國的大罪。嘉靖帝一怒之下，立即就下令，把夏言斬首示眾了。嚴嵩自此再無后顧之憂，他只需哄好一理朝政的皇帝，朝中的大事一概都由他說了算的。一時之間，嚴嵩炙手可熱，只可憐夏言這個老夫子到死都不明白，就是他自己的虛假清高、自命不凡的引狼入室，才最終給自己招來了殺身之禍。