金庸筆下的楊康可以說是最無恥的小人，他虛偽、奸詐、認賊作父、不忠不義，所以不會有好下場。本以為楊康只是文學作品中虛構的角色，現實中未必就有其人，但是《三國志》中卻有一位與楊康重名又有著楊康部分劣行的人，不過他早于《射雕英雄傳》1000年，不知金庸筆下的楊康是否部分取材于此。

司馬懿篡奪曹魏政權之前曾有三次誅滅行動，一是誅殺曹爽，二是誅殺諸葛誕，二是誅殺王凌。曹爽無其能而居其上，自然不是司馬懿對手，諸葛誕判魏降吳誅滅九族也在情理之中，唯王凌以謀叛罪被殺成為一段公案。曹睿駕崩，齊王曹芳繼位，司馬懿為太傅，王凌任太尉。這王凌本是王允的侄子，王允殺董卓，李傕、郭汜殺王允并其家族，年少的王凌和哥哥在好心人幫助下逃歸鄉里，后來得到曹操重用，官至車騎將軍、太尉。曹芳登基王凌反對，他認為，楚王彪年長且有才干可以繼大任，便與外甥兗州刺史令狐愚密謀廢黜曹芳。不巧，令狐愚突然病故，王凌勢單力孤似乎有放棄廢帝打算，可忽然天象出現變化，在古代這是一種征兆，于是王凌拜訪了東平善于看星相的浩祥，浩祥為取悅王凌，說：淮南楚分也，今吳、楚同占，當有王者興。曹彪為楚王，這預示王凌立楚王彪的想法與上天的旨意相同，就這一句話違心的話便造就了一場政治浩劫。

嘉平三年(公元250年)，王凌借伐吳之機向朝廷請求發兵，奏報未獲批準，王凌便派部將楊弘前往兗州與刺史黃華密議廢立大事，結果楊弘與黃華聯名告到了司馬懿處，足智多謀的司馬懿，一面率軍討伐王凌，一面以朝廷名義下發赦詔，然后讓王凌的兒子王廣寫信奉勸父親。司馬懿大軍直抵王凌駐地百余尺，在凌厲的攻勢下，王凌心神俱亂五內失守不得不繳械投降，他自認為朝廷已經赦免，又與司馬懿關系不錯，攜帶印綬、節鉞負荊請罪，司馬懿親解其縛，派六百人押送王凌回京。王凌隔船對司馬懿說，太傅招我一紙便簽即可，何必勞師動眾呢？司馬懿面無表情的說，我怕便簽請不動你。王凌說，你對不起我。司馬懿說，寧肯對不起你，不能對不起國家。此時王凌才感到事態的嚴重，到了河南項城，王凌索要棺釘試探司馬懿態度，沒想到司馬懿很爽快的給了他，王凌心灰意冷自知必死，自殺了。一干人等全部治罪，楚王彪賜死，參與者皆被殺，連王廣也未幸免于難。對這一歷史公案，很多人持不同意見，認為王凌預謀廢黜齊王證據不足，司馬懿是在剪除異己為篡權掃除障礙，干寶《晉紀》記載，王凌自殺不久，司馬懿突然有病，昏昏沉沉中夢見王凌和賈逵變為厲鬼前來索命，于是一命嗚呼。

曹芳年幼被立，不諳世事又不能駕馭群臣，長大后昏庸荒淫常留六宮家人在宮內淫亂，不理朝政，最終還是被司馬氏廢掉。事實證明，王凌的廢立動議與司馬氏是相同的，但下場卻極其悲壯。后話暫且不說，在追查王凌一案時，曾經涉及兩個人，一是單固，一是楊康。令狐愚任兗州刺史時想招單固任副職，單固不肯，單固母親說，令狐愚與你父親是多年至交，如今多次聘你，況且你應該在仕途上有所進取，應該答應他。單固不得已才接受聘任。而此時，楊康憑著巴結奉承，已經成為令狐愚的治中從事。單固到來后，楊康處心積慮討好令狐愚和單固，從而贏得令狐愚的信任，成為心腹。令狐愚與王凌密謀廢立，他們兩人均知內情。令狐愚死，楊康又巴結上了更大的官員——司徒，成為司徒府官員，單固也借身體不好辭官。事發時，司馬懿先提審楊康，太傅審問，楊康抖若篩糠據實招認并出賣了單固，司馬懿征討王凌路過壽春提審單固，司馬懿問，你知道此事嗎？單固回答，不知道。

司馬懿命令，用刑，但百般拷打單固就是不招，司馬懿叫來楊康對質，單固無話可說，大罵楊康：老而昏庸的楊康，你既辜負令狐使君，又讓我滅族，難道你能因此活命嗎！楊康得意忘形地說，我自首且檢舉有功不僅無罪反而得到晉升，你就等死吧?？墒遣痪茫瑮羁颠€是被收監并判死罪。臨行刑前，單固與母親相見，母親說，是我對不起你，不該讓你出仕，可是既然在人手下為官，就該對人忠誠，你有如此氣節，我死而無恨。案件終結，單固與楊康被同時斬首，刑場上，單固怒罵楊康，賣主求榮的老奴才，你死有余辜，如果人死而有知，你有何面目去見先人。事后朝野上下皆稱贊單固的忠義而痛斥楊康的卑劣。

后來，朝廷將王凌、令狐愚、單固、楊康等人暴尸市曹三日，有位叫馬隆的武官用自己的私財為王凌等三人收尸殯葬，行服三年，在陵墓旁廣植松柏，此舉令滿朝文武及士大夫慚愧，而楊康卻在人們的唾罵聲中腐爛發臭，最終被老鼠和野狗啃噬干凈。