公元前638年，春秋時期的宋國與楚國作戰，宋襄公命令軍隊早早的做好準備嚴陣以待，而此時楚軍正在搶渡泓水，司馬子魚對宋襄公說，敵眾我寡，趁敵人未全部渡河，請你下令進攻他們。宋襄公說，不行。楚軍渡過泓水，還未列隊成陣時，子魚又說，趁他們立足未穩趕快攻擊。宋襄公還是不許。等到楚軍完全渡過河作了充分的準備后，宋襄公才下令開打，結果宋軍被楚軍打的大敗，宋襄公的衛隊全部被殲，自己差點成了俘虜，大腿和屁股受了傷倉惶而逃。

戰爭過后，宋國人覺得襄公可笑并將過錯歸咎于他，襄公卻振振有詞的說，君子是不會殺害已經負傷的敵人，也不會俘虜年老的敵人，古代打仗，不以險要的地勢為憑借，我雖然是亡國的商朝后裔，但我是仁義之師要等待雙方擊鼓鳴金時才能進攻。不久宋襄公因受傷嚴重不治身亡。宋襄公之死非但沒有令宋國人吸取血的教訓，反而這樣迂腐的事還在發生。《左傳》魯宣公二年春天，鄭國公子歸生受楚國指使率兵攻打宋國，大敗宋國軍隊，俘虜了宋國大臣華元、樂呂，繳獲宋國甲車460輛、士兵250人，其中100人被割掉左耳。戰斗中，宋國大夫狂狡與鄭國一個士兵遭遇，士兵失足跌入井中，狂狡倒拿著戟讓士兵抓住把手把他救了出來，可出乎意料的是，鄭國士兵獲救后反把狂狡擒獲，這一仗再一次讓宋國的仁義成為諸侯的談資而被貽笑大方。

不過宋襄公死后十年，晉國與楚國發生了一場情形相同的戰爭，晉國的陽處父運用智慧獲得了勝利，不僅使楚國顏面盡失，還假借敵人之手除掉了競爭對手。當時楚軍侵犯陳國、蔡國，拿下兩國使之成為楚國的附庸，然后進攻鄭國，鄭國向晉國求救，晉國派陽處父攻打蔡國，以此來引誘楚國回兵救蔡，從而解除鄭國之圍。晉與楚隔水相持，此時如果誰先渡河誰就會首先慘敗，陽處父看到目的已達到，同時又因糧草缺乏，準備撤軍，但又恐被人恥笑，于是心生一計，派人對楚軍統帥子上說，你如果想打，我就退后一舍，等你渡河后我們列陣而戰，如果我先渡河，那么你就退后一舍，這樣耗著勞民傷財對誰都不好。子上準備渡河，大孫伯說，晉國人不能輕信，萬一我們渡過一半的時候遭到他們伏擊，后悔都來不及，不如我們退后一舍讓他們先渡河。子上同意，于是后退。陽處父看到楚軍后退就命令士兵放開嗓門高聲叫嚷說，楚軍逃跑了。隨后班師，楚軍也撤軍回去了。但陽處父并沒有善罷甘休，散布謠言說，子上是受了晉國的賄賂才撤軍的，楚國太子本來與子上有隙，所以將此事向楚王稟報，結果將子上斬首。

有人說，宋襄公是仁義的君子，他對待下屬很好，所以大臣和軍隊都愿意為他賣命，晉文公逃難時在曹國受了侮辱，來到宋國卻得到仁義道德的宋襄公的盛情款待和資助，正因為此，當宋國遭到楚國的攻打之時，晉國出兵救宋，打得楚國幾年不敢正視中原。更多的人認為，宋襄公是愚蠢的君子，仁義的過于迂腐，所以葬送了霸主地位，而且成為歷史的笑柄。不僅如此，宋襄公還因此葬送了性命。楚國并未因宋襄公是一個仁義之君而放棄稱霸中原，陽處父也未因狡詐而遺臭萬年，孟子說過，春秋無義戰。這句話在上述戰爭中確實得到了充分的印證。