齊桓公本是一代雄杰，在賢相管仲和鮑叔牙的輔佐下，成為春秋時(shí)期各諸侯的第一位霸主。而至晚年則意志衰退，寵妾用奸，好色起佞。他有六個(gè)兒子，均從庶出，也都有資格繼承君位。齊桓公先是立昭為太子，而豎刁、易牙等人卻欲謀立無(wú)詭為太子，并對(duì)管仲極為不滿(mǎn)，利用近臣身份多次誹謗他。當(dāng)管仲告誡桓公，要遠(yuǎn)離這三個(gè)人時(shí)，他很有些舍不得。才離開(kāi)幾天，便覺(jué)得日子很不好過(guò)，因?yàn)槠渌硕疾患斑@三個(gè)人辦事合乎他的心意。于是，又把這三人召回身邊。

管仲病危時(shí)，桓公曾問(wèn)他群臣誰(shuí)能做相國(guó)，管仲?zèng)]有正面回答。桓公問(wèn)易牙怎么樣，管仲說(shuō)這種人是靠不住的。桓公又問(wèn)開(kāi)方如何，管仲說(shuō)這種人是不忠誠(chéng)的。桓公再問(wèn)豎刁怎么樣，管仲說(shuō)這種人并不是真的忠心，管仲對(duì)這三位近臣都作了揭露，認(rèn)為他們都另有所圖，不可委以重任。

等到桓公一病不起的時(shí)候，易牙、豎刁便趁機(jī)發(fā)動(dòng)，管仲死后，齊桓公年事已高，又多內(nèi)寵，身體難支，于是朝中大權(quán)便落宮廷政變，把桓公囚于宮中。他們先是假傳圣旨，不準(zhǔn)桓公諸子和大臣入宮探病，后又?jǐn)嗔嘶腹娘嬍常挥幸粚m女晏娥從洞中爬入前來(lái)侍奉。桓公問(wèn)她，自己饑渴交加，怎么無(wú)人送水送飯。晏娥告訴他，易牙、豎刁在外作亂，封鎖宮廷已經(jīng)很久了。桓公至死才領(lǐng)悟，但為時(shí)已晚，最后含恨而死，晏娥也撞柱而亡。

桓公被餓死以后，易牙、豎刁秘不外宣，并對(duì)聚集宮門(mén)口的朝廷官員大下毒手。接著長(zhǎng)公子無(wú)詭即位，其他諸公子爭(zhēng)相占據(jù)了左宮、右宮及其他重要據(jù)點(diǎn)，使整個(gè)齊國(guó)成了一座人間地獄。而桓公的尸體卻一直無(wú)人理睬。第二年，宋襄公聯(lián)合其他諸侯軍兵伐齊，易牙、豎刁等亂黨賊子或被殺、或潛逃。齊國(guó)在經(jīng)歷這場(chǎng)動(dòng)亂之后，國(guó)力已經(jīng)遠(yuǎn)非桓公為霸主時(shí)可比。如果齊桓公能夠聽(tīng)取管仲等賢臣的勸告，遠(yuǎn)離易牙等佞臣，也不會(huì)落得那樣一個(gè)悲慘的下場(chǎng)，齊國(guó)的興盛還可以持續(xù)更長(zhǎng)時(shí)間。