在明朝，“廠衛(wèi)”一詞曾是對(duì)特務(wù)機(jī)構(gòu)的總稱。自打洪武年間明太祖朱元璋設(shè)立錦衣衛(wèi)、永樂(lè)年間明成祖朱棣設(shè)立東廠，“廠衛(wèi)”便已初具規(guī)模;至明朝中葉，又有西廠、內(nèi)行廠相繼出現(xiàn)，“廠衛(wèi)”機(jī)構(gòu)日漸構(gòu)成了一個(gè)交錯(cuò)縱橫、互有牽制的復(fù)雜體系。汪直便是西廠的倡設(shè)人與首任掌門太監(jiān)，在他的經(jīng)營(yíng)下，西廠曾一度“權(quán)焰出東廠”、“威勢(shì)傾天下”，其手下干將和婁羅們也都個(gè)個(gè)肆展淫威，瘋狂貪虐。

汪直是廣西瑤族人。明憲宗成化(公元1465-1487)初年，明廷派兵到廣西“征蠻”，汪直作為被鎮(zhèn)壓者子女遣送宮中，自幼當(dāng)了太監(jiān)。《明史·宦官列傳》載，小太監(jiān)汪直最初“給事萬(wàn)貴妃于昭德宮”。隨著萬(wàn)氏在后宮斗爭(zhēng)中節(jié)節(jié)勝出，汪直的地位也不斷提升，尚未成年便已遷為御馬監(jiān)掌印太監(jiān)。成化十二年，北京城爆出所謂“妖狐夜出”的離奇?zhèn)髀劊S后皇宮中也有宮女、太監(jiān)聲稱看到神秘黑影出沒(méi)，又有一個(gè)叫李子龍的妖道混入宮中興風(fēng)作浪，事發(fā)伏誅。這一切，都使自幼在萬(wàn)貴妃照料下長(zhǎng)于深宮的成化帝朱見(jiàn)深很受觸動(dòng)，急欲探知宮城外面的世界。見(jiàn)汪直“為人便黠”，靈活機(jī)警，便令他易服出宮，率一兩名錦衣衛(wèi)化裝成老百姓“密出伺察”。

另?yè)?jù)《明實(shí)錄·憲宗實(shí)錄》描述：汪直“初出布衣小帽，時(shí)乘驢或騾往來(lái)京城內(nèi)”，樣子十分詭異。

汪直外出刺探，不僅將城內(nèi)情況摸了個(gè)底清，就連其同行、那些東廠太監(jiān)及外派鎮(zhèn)監(jiān)們背著皇上做的壞事，也都被他一一打探分明，密報(bào)回宮。比如南京鎮(zhèn)監(jiān)覃力朋進(jìn)貢后回到當(dāng)?shù)兀颉耙园偎逸d私鹽，騷擾州縣”而受到當(dāng)?shù)氐涫凡閱?wèn)，覃力朋竟動(dòng)粗打傷典史并“射殺一人”。汪直探悉此事立即報(bào)告，將覃力朋捉回候斬。通過(guò)這件事，成化帝朱建深堅(jiān)信汪直“能摘奸”，由此“益幸直”。鑒于東廠、錦衣衛(wèi)各自形成勢(shì)力，時(shí)有出規(guī)逾矩的事情發(fā)生，為便于對(duì)其監(jiān)督，并彌補(bǔ)其劣勢(shì)，建立多重耳目，成化帝朱建深特別批準(zhǔn)汪直另立山頭，在北京皇城西安門附近設(shè)立西廠，與東安門一帶原有的東廠各守一端，分庭抗禮。汪太監(jiān)年輕得志，如愿以償當(dāng)上西廠頭目，一時(shí)豪興十足，急于“立功”。為了與自己的假想敵東廠競(jìng)爭(zhēng)，他不僅在短時(shí)間內(nèi)建立了比東廠更為細(xì)密的特務(wù)網(wǎng)絡(luò)，還設(shè)法從錦衣衛(wèi)挖掘“精英人才”、引進(jìn)“領(lǐng)先技術(shù)”為己所用，進(jìn)而“屢興大獄”以制造影響。

汪直最為倚重的心腹韋瑛，就曾是錦衣衛(wèi)的百戶長(zhǎng)。韋瑛“跳槽”來(lái)到西廠后，即向急于引起轟動(dòng)效應(yīng)的汪直獻(xiàn)上一份大禮：成化年間朝中賢臣不多，故而前朝閣老“三楊”聲譽(yù)不衰，其門第及子孫亦頗為后人推崇。但不久前，“三楊”中已故少師楊榮的曾孫、建寧衛(wèi)指揮楊曄與其父楊泰“為仇家所告”，暫時(shí)逃入京城，在其姊夫董玙家中躲事。偏這董玙同韋瑛有些交情，隨即向他求助，希望他能借錦衣衛(wèi)這身“老虎皮”出面干預(yù)一下。不曾想，這韋瑛最是個(gè)紅臉黑心的人，當(dāng)面承諾，轉(zhuǎn)身即“馳報(bào)”汪直。汪直大喜，“即捕曄、玙考訊”，刑訊中還用上了一種酷刑“琵琶刑”，對(duì)楊曄、楊玙父子“三琶之”。這是一種剛從錦衣衛(wèi)引進(jìn)的酷刑，受刑者“骨節(jié)皆寸解，絕而復(fù)蘇”，其狀死去活來(lái)。楊曄“不勝苦”，于是“妄言寄金于其叔父兵部主事士偉所”，汪直又不經(jīng)奏請(qǐng)將楊士偉逮捕下獄，并“掠其妻孥”，將楊家洗劫一空。最終“曄死獄中，泰論斬，士偉等皆謫官”，朝中另有郎中武清、樂(lè)章，行人張廷綱，參政劉福等“皆無(wú)故被收案”，釀成一起轟動(dòng)朝野的大案。

此案過(guò)后，成化帝對(duì)汪直“益委任之”，汪直“遂權(quán)寵赫奕，都人側(cè)目”。他進(jìn)而將西廠勢(shì)力進(jìn)一步拓展，形成一張“自諸王府邊鎮(zhèn)及南北河道，所在校尉羅列”的恐怖羅網(wǎng);所管轄的范圍也無(wú)限擴(kuò)大，就連“民間斗詈雞狗”的瑣事也“輒置重法”，攪得市肆不寧、“人情大擾”。這樣一來(lái)，西廠“權(quán)焰出東廠上”，汪直也神氣活現(xiàn)，每出必是“隨從甚眾”，公卿百官“皆避道”，惟恐被他撞上。兵部尚書(shū)項(xiàng)忠因逢之不避，被百般“迫辱”。明人呂毖《明朝小史》載，汪直巡查邊地，所在都御史“皆鎧甲戎裝將迎，至二三百里，望塵跪伏”。伺候住宿時(shí)，更是“趁走唯諾，叩頭半跪，一如仆隸”。故時(shí)有諺云：“都憲叩頭如搗蒜，侍郎扯腿似燒蔥”;又有人作雜劇，劇中一丑角說(shuō)：“吾知有汪太監(jiān)，不知有天子。”

汪直氣焰如此囂張之時(shí)，竟也還沒(méi)忘記他的后臺(tái)老板萬(wàn)貴妃。《明史·后妃列傳》載，汪直與佞幸錢能、覃勤、梁芳、韋興等“苛斂民財(cái)，傾竭府庫(kù)，以結(jié)貴妃歡”;《明實(shí)錄》則載，僅在偵辦楊曄一案中，韋瑛就先是“傾取其貲”交給汪直，其后又受汪直之命“夜入仕偉家，搜撿財(cái)物”。至于這些不義之財(cái)?shù)娜ハ颍糠钟脕?lái)“孝敬”主子之外，也少不得自己私吞。

汪直和他的婁羅們打著西廠的牌子四處苛斂、八面威風(fēng)，也引來(lái)了民間“山寨”模仿者。《明實(shí)錄》載，成化十四年，江西有個(gè)名叫楊福的騙子“詐稱太監(jiān)汪直，事覺(jué)問(wèn)擬斬罪”。由于此人貌似汪直，經(jīng)常州、蘇州、杭州，抵紹興、寧波、溫州、福州諸府，自己假裝廉潔，卻由那些偽扮的“校尉”們大肆斂財(cái)，一時(shí)收獲頗豐，“有司皆承奉恐后”。

汪直等人的胡作非為終于引起士人反抗。內(nèi)閣大學(xué)士商輅率萬(wàn)安、劉珝、劉吉等閣僚聯(lián)名參奏其所行不法，要求斥退汪直，罷黜西廠。成化帝起初十分惱怒，非要讓司禮太監(jiān)懷恩查問(wèn)發(fā)起彈奏的領(lǐng)頭者是誰(shuí)。次日，朝廷眾臣也都紛紛站出來(lái)力挺商輅，成化帝“不得已”而罷西廠，命汪直重回御馬監(jiān)，韋瑛戍邊，西廠諸旗校并入錦衣衛(wèi)。但成化帝仍“眷直不衰”，汪直也申辯說(shuō)內(nèi)閣的彈奏是出于“為楊曄報(bào)復(fù)”，加上御史戴縉為之游說(shuō)，不久竟又下詔“復(fù)開(kāi)西廠”，致使汪直氣焰“愈熾”，先后“誣奏項(xiàng)忠”，將其罷官為民，又將左都御史李賓“褫職”。一時(shí)九卿中尚書(shū)董方、薛遠(yuǎn)及侍郎滕昭、程萬(wàn)里等數(shù)十人皆遭“劾罷”，大學(xué)士商輅亦被罷去。

俗話說(shuō)，姜是老的辣。正如商輅等人當(dāng)初上疏中所指“汪直年幼未諳世事”，他果然“栽”在自己這個(gè)短處上。傳載：汪直“年少喜兵”，也想學(xué)著前輩王振的樣子“立邊功自固”，于是自任監(jiān)軍，到邊境線上四處尋釁滋事，導(dǎo)致境外異族首領(lǐng)頻頻犯邊，先后有“伏當(dāng)加寇遼東，亦思馬因寇大同”，皆“殺掠甚眾”。成化帝見(jiàn)汪直太不懂事，對(duì)他漸漸疏遠(yuǎn)，最終將他調(diào)到南京降為奉御，“罷西廠不復(fù)設(shè)”，一時(shí)“中外欣然”。如今回首，當(dāng)其時(shí)也，以反封建為主旨的文藝復(fù)興運(yùn)動(dòng)正在席卷歐洲，而被古老皇權(quán)思想深深桎梏的中國(guó)，無(wú)數(shù)人們的命運(yùn)還在為一個(gè)太監(jiān)及其形如兒戲的荒唐機(jī)構(gòu)的興廢所左右，又如何“欣然”得起來(lái)？