春秋戰(zhàn)國時(shí)期是中國歷史上的大變革時(shí)期，也是中國歷史上著名的改革時(shí)期。為了達(dá)到富國強(qiáng)兵、稱霸諸侯的目的，各國紛紛實(shí)行變法，如子產(chǎn)在鄭國的變法，李悝在魏國的變法，商鞅在秦國的變法，吳起在楚國的變法等等，這些改革家，除子產(chǎn)得意善終外，李悝的身世因不為史籍記載而不詳，吳起和商鞅，都因改革而下場悲慘。

吳起，衛(wèi)國人，曾任魯將，后任魏將，屢建奇功。魏文侯任命他為西河守，防御秦國和韓國。魏文侯死后，遭陷害，投奔楚國，楚悼王十五年時(shí)，升任令尹(楚國最高軍政官)，輔佐楚悼王實(shí)行變法。

吳起變法主要措施是“捐不急之官，廢公族疏遠(yuǎn)者，以撫養(yǎng)戰(zhàn)斗之士”，具體來說就是，國家讓出一些官職以增加收入，減少國家對(duì)貴族的供養(yǎng)，收回傳世三代的舊貴族爵祿，以節(jié)省錢糧支援軍隊(duì)打仗。變法還讓一些舊貴族遷“廣虛之地”，以開發(fā)土地。還有“選賢用能”，為國家選拔人才，“明法審令”，強(qiáng)調(diào)效率與公平。等等。

吳起變法的措施，史書記載的較為簡略，難以得知全貌，但能肯定的是，其變法主要目的是強(qiáng)兵，并不是綜合性的改革。《史記》《資治通鑒》等都記載其改革“要在強(qiáng)兵”，而且可以說達(dá)到了目的——變法促進(jìn)了楚國的富強(qiáng)。《史記》記載說，變法使楚國“南平百越，北并陳蔡，卻三晉，西伐陳”，成為諸侯中的強(qiáng)國。

只是吳起選擇了以楚國舊貴族作為變法的突破口，像“廢公族疏遠(yuǎn)者”，讓一些舊貴族遷到“廣虛之地”等措施，無疑會(huì)損害到楚國舊貴族的利益，他也因此遭到楚國舊貴族的嫉恨。僅僅過了六年，公元前381年，楚悼王去世，楚國舊貴族在楚悼王靈堂作亂而攻擊吳起。舊貴族的這一舉動(dòng)估計(jì)吳起是萬萬沒有想到的，按照《史記》記載，面臨突變的吳起，“走之王尸而伏之”，吳起跑過去趴在楚悼王的尸體上，即使這樣，舊貴族還是沒有放過他，他們“射刺吳起，并中悼王”。

吳起堪稱有識(shí)之士，在當(dāng)時(shí)危急的時(shí)刻，還想到了為自己復(fù)仇的問題，楚悼王下葬，楚肅王登基后，立即下令全部誅殺當(dāng)時(shí)射中楚悼王尸體的舊貴族，受牽連者達(dá)70余家，這也算間接為吳起報(bào)了仇。

其實(shí)，吳起的悲劇也有他自己的原因。史書記載，他刻薄寡恩，《史記》說：“楚之貴戚盡欲害吳起”，一個(gè)“盡”字足以說明吳起的人緣之差。吳起的死，也讓楚國的強(qiáng)大成為曇花一現(xiàn)，之后便陷入了被動(dòng)挨打的局面。

吳起是中國歷史上第一個(gè)為自己的改革舉措獻(xiàn)身的改革家，這也從另一方面說明，改革之難，利益的重新分配之難。