縱觀兩千多年的中國封建歷史，從漢唐到明清，很多王朝的統治階級都采取了“和親”政策，把皇家公主、郡主甚至妃子，遠嫁到千里之外的其他藩國，借以緩和同其他少數民族政權之間的關系，維護和鞏固國家政權，并在一段時期內保持國內的發展和穩定。漢朝昭君出西塞、唐朝文成入吐蕃、清朝和碩嫁準葛爾，都是中國歷史上有名的“和親”事件。盡管這些“和親”大多出于被迫，有的成功，有的失敗，但“和親”作為一種處理民族關系的重要手段和策略，往往被統治者不斷使用，其中的原因就在于大多數“和親”都會有一定成果，或可以暫時推遲戰爭的爆發，或可以表示對對方的友好和籠絡，客觀上又能促進和親雙方在政治、經濟、文化等方面的互動和交流。

所謂“和親”，是指兩個對立民族停止戰爭，捐棄仇怨，轉而建立和平、友好、親睦的關系。這不是自然形成的形態，而是經由兩個民族的政治、軍事當局協商并用正式條約(口頭或文字)規定了的一種民族關系形態。

據史書記載，早在周襄王（公元前651年——619年）時期，襄王欲伐鄭，故娶狄女為王后，與戎狄兵共伐鄭。這是歷史上較早出現的“和親”事件。但這次“和親”事件，是國與國之間的一種婚姻聯盟，不是兩國之間為了停止戰爭、捐棄仇怨而不得不采取的不情愿的政治交易，所以在某種意義上來說，算不上真正的“和親”。

中國歷史上首次真正意義上的“和親”出現在西漢劉邦時代。自秦朝以來，匈奴一直困擾著華夏的西北邊關。

到了西漢初期匈奴問題更是西漢民族政策和外交政策的重大問題。公元前200年，韓王信（不是韓信）反叛，投靠匈奴，聯合攻漢。漢高祖劉邦一怒之下，想通過武力解決，結果在平城（今山西大同）中了匈奴的埋伏，被困白登山七天七夜，多虧了陳平用奇計才解了圍。面對異常嚴峻的戰爭形勢和咄咄逼人的匈奴軍隊，兵敗后的劉邦無計可施，只得向大臣們征求意見。鑒于當時的實際情況，關內侯劉敬向劉邦提出了與匈奴“和親”的意見，并陳述了理由。他說：“漢朝天下剛剛平定，士兵們疲憊不堪，對匈奴是不能用武力制服的。匈奴單于冒頓殺了他的父親自己做了君主，他憑武力樹威勢，是不能用仁義道德說服的，只能夠從長計議，讓他的子孫后代臣服漢朝。陛下如果能把皇后生的大公主嫁給冒頓作妻子，給他送上豐厚的禮物，粗野的外族人一定愛慕而把大公主作正妻，生下的兒子必定是太子，將來接替君位。冒頓在位，當然是漢朝的女婿；他死了，他漢朝外孫就是君主。哪曾聽說外孫子敢同外祖父分庭抗禮的呢？這樣軍隊可以不出戰便使匈奴逐漸臣服了。”

劉邦接受了劉敬提出的關于“和親”的長遠之計，便要送大公主去匈奴。呂后得知后日夜哭哭啼啼，對劉邦說：“我這一輩子只有太子和一個女兒，怎么忍心把她拋掉遠嫁匈奴去！”于是劉邦便找了個宮女冒名大公主嫁給冒頓君主作妻子，同時派遣劉敬前往與匈奴訂立議和聯姻盟約。“和親”政策由此得行。

劉敬是中國歷史上第一位“和親匈奴”的倡導者，也是第一份《漢匈和約》的簽訂者。這在當時雖然是權宜之計，但卻具有深遠的戰略歷史意義。“和親”政策開創了一條華夏中原對周邊少數民族和平友好的新渠道，對民族之間的和平交往、民族融合、生產發展、文化交流等，其意義是極為深遠的，不僅漢代，后世也多采用。從整個中華民族的長遠利益來看，劉敬提出的“和親”政策是具有歷史性貢獻的。