在民國初年那幾位“短命”總統(tǒng)們當(dāng)中，因?yàn)椤百V選”深遭罵名的曹錕，政績(jī)聲譽(yù)均為不佳，史家對(duì)其評(píng)價(jià)也多有微詞。然而，當(dāng)這位民國第五位總統(tǒng)晚年寓居天津時(shí)，正值抗戰(zhàn)烽火蔓延到平津及華北大地，侵華日軍高官及其偽政府要員多次前去游說勸降為其充當(dāng)漢奸傀儡要職，并當(dāng)面許以高官厚祿和優(yōu)厚待遇，但均遭到曹錕本人的嚴(yán)詞拒絕。曹錕對(duì)來訪的日偽要員們聲稱：“老子寧可喝稀粥也絕不去當(dāng)漢奸！”也正是曹錕在晚年所保持的民族氣節(jié)，令人們對(duì)曹錕這位民國遜位總統(tǒng)的氣節(jié)和人格有了新的理解和認(rèn)識(shí)。

曹錕，字仲珊，1862年12月出生在天津大沽口，幼年因家貧而失學(xué)，最初以販賣布匹為生，因生意虧本無奈投靠淮軍當(dāng)了兵，后入天津北洋武備學(xué)堂，畢業(yè)后在袁世凱創(chuàng)辦的北洋新軍任職。民國成立后，曹錕擔(dān)任北洋陸軍第三師師長(zhǎng)，1916年擔(dān)任直隸督軍，1917年兼任直隸省長(zhǎng)，1923年當(dāng)上民國第五任“大總統(tǒng)”，后在馮玉祥發(fā)動(dòng)的北京政變中被推翻下臺(tái)。曹錕在獲釋后辭去一切職務(wù)，躲進(jìn)天津英租界當(dāng)起了與世無爭(zhēng)的寓公。

據(jù)天津地方有關(guān)文史資料記載，下野后的曹錕一直寓居在天津，靠著過去多年當(dāng)軍閥時(shí)的那些積蓄，過著城市平民的小康生活，雖然此時(shí)的曹錕衣食無憂，但卻早已沒有了往日當(dāng)北洋軍閥和民國大總統(tǒng)時(shí)那樣的風(fēng)光。

不過，曹錕的城市寓公生活似乎過得也很悠閑自在。據(jù)說，曹錕在當(dāng)時(shí)每天的主要生活內(nèi)容除了書畫、打拳、會(huì)友之外，再就是找熟人或街坊鄰居聊天。在聊天時(shí)，他對(duì)街坊鄰居非常友善，從不端著架子頤指氣使，非常平民化，那神情就像從農(nóng)村剛搬進(jìn)天津居住的鄉(xiāng)下老伯一個(gè)樣。

曹錕在飲食方面十分隨意，但他在每頓飯都要喝上一點(diǎn)白酒，主要喝天津地產(chǎn)的廉價(jià)直沽散裝白酒，偶爾來客也會(huì)買上一兩瓶洋酒，多加幾個(gè)鄉(xiāng)土清淡炒菜。曹錕晚年信佛，他經(jīng)常到大悲禪院燒香念經(jīng)。他請(qǐng)人畫了一幅表現(xiàn)孔孟等圣人功績(jī)的“圣跡圖”。每晚曹錕都要在“圣跡圖”前朝拜。晚年的曹錕特別愛聽河北梆子，有時(shí)來了興致，自己也哼上幾段。

曹錕平時(shí)的主要精力都放在練書法和畫畫上。他每天早上先到院中練武術(shù)，然后回到屋里練氣功。吃過早飯，他便開始練字和畫畫，有時(shí)一進(jìn)畫室就是好幾個(gè)小時(shí)，真正到了廢寢忘食的地步。曹錕最愛畫國畫，尤其擅畫梅花，他曾經(jīng)問秘書，為什么古代人稱梅為“花魁”。秘書說：“每當(dāng)春回大地之時(shí)，在群芳之中，首先發(fā)舒的便是色香并茂的梅花，所以人們不但贊它為‘花魁’，還習(xí)慣稱它為春梅。松竹梅被世人譽(yù)為歲寒三友。有人喜梅之清香，贊它‘香中別有韻’。有人好梅之風(fēng)采，喻為‘月明林下美人來’。有人愛它‘冰肌玉骨’，有人稱它‘世外佳人’。但對(duì)它最高的贊頌則是‘凌厲冰霜節(jié)愈堅(jiān)’?！倍苠K最喜歡這最后一種說法，正是因?yàn)槊坊ā傲鑵柋?jié)愈堅(jiān)”，他才分外喜歡。

他平時(shí)還喜歡寫書法，最得意的是用一筆寫成一個(gè)虎字。每逢親朋好友向他索字時(shí)，他就愉快地答應(yīng)，隨后一筆寫成一個(gè)虎字，身旁的人見狀都嘖嘖稱贊，虎字寫得蒼勁有力。曹錕寫完字，還要精心地先在條幅的右上角蓋上圖章，然后署名為“樂壽老人”或“渤叟”。

曹錕在擔(dān)任北洋陸軍第三師師長(zhǎng)和直隸督軍期間，曾利用職權(quán)大肆搜刮財(cái)富，因而積蓄了數(shù)量相當(dāng)可觀的一筆財(cái)產(chǎn)，大部分都交給其四弟曹銳經(jīng)管。曹銳把曹錕交給他經(jīng)管的錢和自己的那些現(xiàn)金全都存入外商銀行。據(jù)說，他為了保密和慎重起見，在存款時(shí)竟然沒有使用曹錕、曹銳的真名，也不用曹家公開使用的“德善堂”和“五聚堂”等堂名，而是用了一些假造的堂名。后來曹銳因事自殺，外商銀行竟拒不承認(rèn)曹錕存入的這筆數(shù)百萬元的巨款，由此直接導(dǎo)致了曹錕晚年雖有民國遜位總統(tǒng)之名，卻在經(jīng)濟(jì)上并不富裕。但晚年的曹錕也還是心安理得地接受了這個(gè)無奈的現(xiàn)實(shí)。

1933年5月，隨著長(zhǎng)城抗戰(zhàn)的失利，平津兩市和華北大部分地區(qū)相繼被侵華日軍占領(lǐng)。寓居在天津租借里的曹錕，每天通過閱讀報(bào)刊和收聽電臺(tái)廣播關(guān)注著中國軍隊(duì)抗戰(zhàn)的局勢(shì)。遇有為抗日募捐的登門，他總要多少捐出一些小錢，以此表達(dá)一下自己支持抗戰(zhàn)的心意，但據(jù)說他卻從不對(duì)募捐的人講他就是曹錕。

侵華日軍占領(lǐng)北平、天津和華北大部分地區(qū)后，為將這一地區(qū)迅速變成日軍侵略全中國的又一后方基地，于是按照日軍高層提出的“以華制華”的戰(zhàn)爭(zhēng)策略，急欲在平津等地大肆搜羅漢奸及社會(huì)上有聲望的人物，企圖建立親日的漢奸偽政權(quán)，以此配合日軍長(zhǎng)期在華推行殖民侵略統(tǒng)治。

通過幾經(jīng)篩選，侵華日軍頭目土肥原賢二等人決定把誘騙勸降工作的重點(diǎn)放在曹錕的身上，并策劃了比較具體的對(duì)曹錕的誘騙誘降方案，先后派出幾個(gè)職位較高的日本人前去曹錕家中探訪，誘勸曹錕出山擔(dān)任重要偽職，但卻均遭到了曹錕本人的拒絕。土肥原賢二等日軍高官一計(jì)不成，又相繼派出曹錕的老部下齊燮元、高凌蔚等人前去當(dāng)說客，但曹錕一直不為所動(dòng)，結(jié)果一個(gè)個(gè)吃了閉門羹。

后來，投降日寇當(dāng)了偽河北省省長(zhǎng)的高凌蔚奉日本人之命再度來訪。沒等高凌蔚開口說話，曹錕便勃然大怒，大聲吼道： “你給我滾出去！當(dāng)了漢奸還敢登我曹家的門！”“老子寧可喝稀粥也絕不去當(dāng)漢奸！”隨后高凌蔚被轟了出去，從此再也不敢露面。

有研究者認(rèn)為，曹錕晚年堅(jiān)決拒絕與日本人“合作”，與他的四夫人劉鳳瑋有直接關(guān)系。劉鳳瑋是天津郊區(qū)人，家世貧寒，從小學(xué)戲，專攻老生，曾轟動(dòng)京津。曹錕幾次派人說媒，明媒正娶成了他的四夫人。她雖然文化程度不高，但心地善良，聰明好強(qiáng)，尤其是十分痛恨侵華日軍在中國各地的侵略暴行，具有較強(qiáng)的民族自尊心。一次幾個(gè)日本人身著便裝探訪曹宅，欲邀請(qǐng)曹錕出山。曹錕本想聽聽他們到底要做什么，但這位劉夫人卻攔住他，并沖著門外高聲叫道：“咱們就是每天喝稀粥，也不要出去給日本人辦事。”曹錕聽了連連點(diǎn)頭。

在侵華日軍的威逼利誘下，曹錕的那些原來的老部下在華北淪陷后紛紛落水投敵，先后出任華北各地漢奸偽政權(quán)要職。日酋土肥原賢二等人極力拉攏原民國大總統(tǒng)曹錕，想以他為首成立漢奸傀儡偽政府，年邁的曹錕立誓寧肯喝稀粥，也不當(dāng)漢奸給日本人辦事。當(dāng)曹錕聽到中國軍隊(duì)獲得臺(tái)兒莊大捷的消息時(shí)，興奮之情溢于言表，連說：“我就不信，我們還打不過那小日本！”但隨著戰(zhàn)事不利，他不久便郁郁而病重。

1938年5月17日，晚年的曹錕因感冒轉(zhuǎn)成肺炎，經(jīng)醫(yī)治無效，在天津泉山里劉夫人寓所病故，終年76歲。1938年6月14日，國民政府發(fā)布特別訓(xùn)令，對(duì)曹錕拒絕與日本人合作予以表彰，并追授曹錕為陸軍一級(jí)上將。