漢桓帝永康元年（167年），光祿大夫劉儵與中常侍曹節帶領中黃門、虎賁、羽林軍一千多人，前往河間迎接劉宏。第二年正月二十日，小劉宏來到夏門亭，權臣竇武親自持節用青蓋車把他迎入殿內。第二天，劉宏在竇武等的安排下登基稱帝，改元為“建寧”。就這樣，劉宏便懵懵懂懂地由一個本無前途的皇族旁支子弟，一下子君臨天下了。

漢桓帝留給漢靈帝的是一個千瘡百孔的爛攤子。漢靈帝即位后，漢王朝政治已經十分腐敗了，天下旱災、水災、蝗災等災禍泛濫，四處怨聲載道，百姓民不聊生，國勢進一步衰落。再加上宦官與外戚奪權，最后宦官推翻外戚竇氏并軟禁竇太后，奪得了大權，又殺正義的太學生李膺、范謗等100余人，流放、關押800多人，（這些人多慘死于獄中），并折磨死了敢于仗義直言的太傅陳蕃（陳蕃的名言“一屋不掃，何以掃天下”對后世影響極大）。賢能忠義進步勢力遭到徹底打擊。宦官們通過鎮壓，消除了與自己直接抗衡的力量，專權達到了歷史的頂峰。宦官是一個十分腐朽的政治集團，身體的殘缺和社會的鄙視，使得他們具有卑劣的人格和極強的報復心理。因而當這個集團左右了皇帝，操持了朝政，總攬了大權之后，東漢的命運便不可避免地走向衰落了。

而昏庸荒淫的漢靈帝，除了沉湎酒色以外，還一味寵信宦官，尊張讓等人為“十常侍”（常侍是宦官中權勢最大的職位，負責管理皇帝文件和代表皇帝發表詔書），并常常無恥地說“張常侍乃我父、趙常侍乃我母”，宦官杖著皇帝的寵信，胡作非為，對百姓勒索錢財，大肆搜刮民脂民膏，可謂腐敗到極點，朝野上下怨聲載道。

據《古今情海》引《文海披沙》的記載，漢靈帝讓狗與宮女交媾，宮女年紀在十四歲以上十八歲以下。這駭人聽聞且有悖人倫的禽獸之舉，恐怕也使漢靈帝成為了獸交的創始人。

靈帝十分好淫，他在后宮里隨時隨地看中了哪個女子長得美艷就拉到床上交歡。

漢朝的宮廷女子與后世不同的是都穿著開襠褲，聽起來好像不可思議，而且開襠褲里面什么也不穿，為的就是讓皇帝臨幸起來方便，連衣服都不用脫。

明朝末年的張獻忠讓姬妾不穿下衣在室內晃蕩，更是青出于藍而勝于藍，靈帝與眾多的姬妾在西園裸體游玩，為了盛夏避暑他蓋了個“裸游館”，讓人采來綠色的苔蘚將它覆蓋在臺階上面，引來渠水繞著各個門檻，環流過整個裸游館。

他選擇玉色肌膚、身體輕盈的歌女執篙劃船，搖漾在渠水中。在盛夏酷暑，他命人將船沉沒在水中，觀看落在水中的裸體宮娥們玉一般華艷的肌膚，然后再演奏《招商七言》的歌曲用以招來涼氣。

渠水中所植的荷花蓮大如蓋，高一丈有余，荷葉夜舒晝卷，一莖有四蓮叢生，名叫“夜舒荷”。又因為這種蓮荷在月亮出來后葉子才舒展開，又叫它“望舒荷”。